– Виктимус – голубой гигант, – увлечённо рассказывал Хэрхи, пока корабль замедлял ход в нереальном металлическом сиянии голубой звезды…
– Постой-ка, – перебил его Фиримин, которого тоже пригласили, как эксперта по звездам и туманностям, вместе с Гилехом. – Голубой гигант? Но теоретически…
– Да-да, – недовольно оборвал его кольцерог. – Теоретически – у голубого гиганта не может быть планет пригодных для жизни или, вообще, планет. Виктимус – своего рода уникум. Самый плодовитый гигант в галактике. Вокруг него вращается восемнадцать планет и у каждой по нескольку спутников…
– Восемнадцать планет! – вскричал потрясённый Фиримин. – Простите, капитан… Это невозможно! Сильное излучение.
– Только вблизи, – важно уточнил кольцерог. – Лишь первые пять слишком горячи…
Рэпсид затерялся песчинкой в лучах голубого светила. Впереди засверкали разноцветные огни, и вскоре корабль подлетел к черте космического мегаполиса.
– Ого! – вырвалось у Женьки.
Свет звезды померк в потоках мигающей иллюминации…
– Огни Виктимуса, – пробормотал Гилех.
– Как называется планета? – поинтересовалась Женя, разглядывая в обзорный экран пёстрые огоньки.
– Это ещё не планета, – снисходительно ответил Хэрхи.
Корабль снова замедлил ход, погружаясь в кипучий мегаполис, словно кит в пучину, окружённый стайками блестящих мальков… Яркие огни едва ли не скользили по обшивке, обступая Рэпсид со всех сторон… Теперь он летел по широкой космической трассе – одной из многих, расположенных в несколько ярусов, параллельно и перпендикулярно друг другу. Вдоль космобана протянулись «трамвайчики» станций, призывно расцвеченные вывесками и мигающими фонариками. Очень скоро Женька уловила ритм. Это была самая настоящая цветомузыка! Единственно доступная в вакууме, кроме мелодии сфер…
Дальше стали попадаться киоски, где пристыковывались челноками и яхтами заезжие покупатели. Рекламные буи, зазывающие голограммами в космические бары и другие сопутствующие заведения. Волнистые трассы всё больше напоминали многомерные транспортные развязки…
Над «трамвайчиками» бегущей строкой высвечивались последние галактические новости и лозунги спортивных состязаний. Магистраль огибала планету. Точнее, планетоид с кольцами, превращёнными в настоящие гоночные трассы. Громадные экраны Гала-ТИВИ транслировали успехи гонщиков, соревнующихся на звездных скутерах вокруг тела планеты…
Путешественников беспрестанно обгонял разномастный космический транспорт, шныряя сверху и снизу. Множество кораблей сновали по встречной полосе. Разделительная линия пылала жёлтым пунктиром или красным сплошным фосфоресцирующим маркером, чтобы было видно издалека… Дорожные знаки, предписывающие изменение скорости, повороты и тому подобное, висели на каждом мегаметре… Рэпсиду пришлось значительно снизить скорость. Хэрхи только успевал напоминать, что лучше не связываться с космической дорожной полицией.
– Человеческая цивилизация затмила звёзды, – хмуро бубнили по очереди Гилех и Шердан.
Остальные, прильнув к экранам и мониторам, глазели на летающие тарелки космических закусочных и гостиниц, с перекрещенными ложками-вилками на боках…
– Как там наш эскорт? – на всякий случай осведомился капитан.
– Кто? – уточнил Фиримин.
– Спрут.
– Пока без изменений, – ответствовал Гилех.
– Может быть, он нарушит правила, и полиция его арестует, – фантазировала Женя.
Они мчались по трассе, пока не упёрлись в… шлагбаум… Типичный шлагбаум – полосатую энергетическую линию, вытянутую между двух светящихся будок по сторонам от космической магистрали…
– Приехали? – спросил Даген.
– Нет, – замотал головой Хэрхи. – Мы вошли в зону контроля. Все дороги здесь платные… Нужно заплатить, чтобы нас пропустили… Оплата либо ваучами, либо кредиткой…
Капитан озадаченно нахмурился. Экипаж Рэпсида как-то не догадался разжиться инопланетной валютой… Никто и не помышлял…
– Пункт обмена рядом, – с готовностью сообщил кольцерог. – В любом эквиваленте. Если у вас есть что-нибудь ценное…
Вскоре шаттл, нагруженный разнообразными эквивалентами, вплоть до драгоценных металлов, направился к валютному киоску…
– Надо было взять в команду одного маркафи, – запоздало пожалел Талех.
Однако и офицер по тактике неплохо справился. А попробовал бы не справиться! Они заплатили за проезд требуемую сумму. Разумеется… А как же без этого?… Создав небольшое столпотворение. Участники галактической пробки замучились сигналить прожекторами и вызывать нерасторопного «водилу» на связь. Талех приказал отключить передатчики и не включать, поскольку оттуда сыпались непереводимые ругательства.
Шлагбаум растаял, пропуская звездолёт, и путешественники очутились в контролируемом пространстве Лиги.
– Планета-столица – восьмая от Виктимуса, – разъяснил Хэрхи. – Там заседает Учёный совет и живёт секретарь… Если не улетел конечно.
– Будем надеяться, что нет, – ответил Талех и приказал:
– Курс на восьмую планету.
Найти дорогу оказалось легко, точно следуя указателям… В столицу вела трасса номер четыреста сорок четыре: Кейптин-319 – Арвазас-2165. Даже курс прокладывать не понадобилось… Однако, учитывая оживлённое космическое движение, капитан прикинул шансы и вызвал Ним в качестве пилота…
Да-а! А Женька-то наивно полагала, что слышала все джамранские маты… Просто Нимрадилль не привыкла к таким упорядоченным космическим магистралям…
– Вот интересно, – рассудительно высказался Фиримин. – Меня заинтриговали номера ваших планет… Астрос-1018, Гларк-3135, а теперь ещё и Арвазас-2165… Я, как ни старался, так и не смог вычислить закономерность. Какие-то неупорядоченные числа.
– Ещё как упорядоченные! – напыжился кольцерог.
– Тогда что они означают? – поддержал шакрена Гилех.
– Это хронологическое обозначение. Дата с момента возникновения на планете цивилизации или её колонизации, – гордо ответил Хэрхи.
Учёные переглянулись.
– И какой в этом смысл? – недоумевал Гилех. – Ведь тогда они должны меняться каждый цикл или год, или…
– Оборот, – подсказал Фиримин.
– Или, что там у вас. Ведь приходится регулярно корректировать дату, подставляя новую цифру.
– Совершенно верно, – кивнул довольный Хэрхи. – Это очень информативно.
И удовлетворённо добавил:
– Эту систему летоисчисления придумали карфаги – первейшие умы галактики.
«Представляю, какими эпитетами награждают их местные школьники и студенты, изучая гала-историю или космо-географию, – подумала Евгения. – Зато как процветает книжная индустрия – изменилась дата, вот тебе и новая книга…».
