– Что вы там делаете?
– Судя по показанию этого алактинского прибора, капитан Аверс или его датчик находится там.
– То, что нужно. Ждите дальнейших указаний. Сами ничего не предпринимайте. Это приказ. Если что, немедленно связывайтесь со спецназом и возвращайтесь на корабль.
– Есть, капитан.
– Агрэгот и Камилла с вами?
– Так точно!.. А как прошло внедрение, капитан?
– Пока без сучка и задоринки. Обстоятельства благоприятствовали нам. Мы во дворце почётные гости, и сам иситар-сит нами доволен. Разберёмся. А вы празднуйте и по ходу изучайте обстановку… Конец связи.
Капитан отключил коммуникатор, огляделся и заметил неподалёку вазу с фруктами:
– А подкрепиться бы не мешало… Ева, хочешь? – спросил он, вскакивая с дивана.
Порылся в вазе и протянул Женьке что-то похожее на яблоко.
Евгения, в отличие от командора, сидела как на иголках. Роскошный дворец мнился ей комфортабельным капканом люкс со всеми удобствами. Талех уловил её нервозность.
– Не переживай, ксенопсихолог. Не раз из передряг выпутывались. А это даже не передряга, а отчасти запланированная акция. Точнее, жуткое везение.
– Точно, – хмуро заметила Женя. – Оно самое – жуткое. Это ловушка.
– К чему пессимизм? Мы в гостях. Правда, Лео?
– Тревожиться не о чем, – подтвердил асаро и сел на диван рядом с Женькой.
– Джамрану!
Талех плюхнулся с другой стороны с фруктом в руке, удивлённо поёрзал и недовольно скривился.
– Гатрак!
Он выпростал из-под себя жало.
– И как они с этим сидят!?
– Ага! – злорадно рассмеялась Женька, припомнив ему линзы и покрывало. – Так тебе и надо.
– Ужалю, – пригрозил командор.
Глава 66
В гостях у серпентария
Прежде всего, Эшесс убедился, что с императором и наггеши всё в порядке. С-Рэшаш как раз принимал молочно-медовую ванну с успокаивающими ароматическими маслами в окружении лекарей и мойщиков – нассаримов. Адзифы к омовению не допускались. В период вынашивания наследника яд требовалось сцеживать лишь изредка, с большой осторожностью и малыми порциями.
Придворные врачеватели заверили иситар-сита, что состояние Великого Нагга – удовлетворительное и позволяет ему участвовать в сегодняшних празднествах. Тогда Эшесс оставил императора на попечение лекарей и наведался к придворному геральдисту. Тот быстро разыскал нужную информацию, запустив поиск в шаровизоре. Современные геральдисты пренебрегали пыльными архивными каталогами и получали все данные, не выходя из кабинета.
– Сведения достоверные, – подтвердил геральдист. – Они те, за кого себя выдают. Древний, но захудалый и почти угасший род…
– Зато благородный, – ответил Эшесс.
Довольный результатами, он вручил геральдисту мешочек самоцветов и отправился дальше. По пути размышляя, что преданность провинциалов очень кстати. В случае чего будет, на кого опереться. Не исключено, что это не единственное покушение…
По дороге Эшесс выловил глашатая и приказал известить всех, что парад отменяется. Такое и раньше случалось. Зато вечерние празднества состоятся, и Великий Нагг почтит их своим появлением в саду.
Ещё один вопрос не давал иситар-ситу покоя: Действительно ли он видел Элью на площади?… На это не мог ответить никто…
«Она ведь погибла, – твердил разум. – У тебя на глазах».
«А я едва не преступил хрупкую грань между миром живых и мёртвых…».
Встревоженный информатор перехватил Эшесса в коридоре.
– Что удалось разузнать? – иситар-сит, подтолкнул слугу заламина в картинную галерею, подальше от стражников в переходе.
– Новые сведения о покушении…
– Я слушаю.
– Это Зерасс…
– Что-о?! Я не ослышался? Это невозможно. Он на каторге… Или?
Глазки информатора забегали. Эшесс нахмурился. Внезапная догадка, как остриё чужого жала…
– Где Зерасс? Отвечай!
Слуга отвёл взгляд.
– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Где Зерасс?!
– Сбежал… – тяжело сглотнув, ответил заламин и поднял на иситар-сита виноватый взгляд.
– Когда?
– Примерно сэпт назад…
– Что-о?!! – заорал Эшесс. – Почему мне не доложили?!
Информатор втянул голову в плечи и присел.
– Э… Великий Нагг ждёт наследника… Нельзя беспокоить, – забормотал он.
– Императора и не надо беспокоить. Для этого есть я!
– Я собирался сказать после праздника…
– Лжёшь!
Эшесс пренебрёг этикетом, благо наггов поблизости не было, и заострившийся кончик жала упёрся информатору в лоб.
– Не лги мне, – угрожающе произнёс иситар-сит.
– Не велели… – выдавил из себя заламин, свёл глаза у переносицы, в панике уставившись на жало, и обмочил от страха ядом штаны…
– Кто?
– Мне не велели! – в отчаянии выкрикнул информатор.
– Тебе могу прикассывать только я, – прошипел заламин-наггир.
Всё-таки он был слегка озадачен. Назревало кое-что посерьёзнее очередного выпада экстремистов. Заговор!
– Приказываю тебе я, от имени Великого Нагга.
– Я не… – информатор дрожал как лист на ветру. – Если я признаюсь, меня казнят…
– Хочешшь мущщительной сссмерти прямо сссейчасс.
Эшесс сдавил ему горло и припёр к высокой картине, изображающей императора С-Гадоша, убивающего неверного заламина». Остриё иситар-сита прокололо слуге кожу на переносице, выпустив капельку тёмно-зелёной крови.
– Отвечай.
Жало информатора выскользнуло в прорезь кафтана и нацелилось на заламина-наггира. Тот перехватил его свободной рукой, перекрутил и дёрнул. Слуга взвыл от боли. Тогда Эшесс нажал остриём сильнее, и кровь закапала на лицо информатора.
– С-Вэшот… – прохрипел слуга. – Он велел…
– И?!
– Сказал, что сам разберётся… Незачем беспокоить императора на сносях по таким пустякам…
– Пустякам? – Эшесс усмехнулся и отшвырнул слугу. – По пустякам говоришь? Это пустяк?… Почему теперь сообщил? Снова велели?
Заламин кивнул, утирая с лица кровь полой кафтана и пряча жало.
– Никому верить нельссся, – прошипел иситар-сит и сурово обратился к подавленному информатору:
– Значит так! Отныне ты служишь только мне. Никакого С-Вэшота и его прихвостней, чтобы рядом не было.
