Стены были увешаны снимками туманностей и далёких планет. Столы по периметру – завалены книгами по астрономии, звёздными картами и загромождены аппаратурой… Путешественники неуверенно оглядывались в поисках сидячих мест. Заметив это, Ортегиус смахнул с табурета крошки хлеба, огрызки печенья и пакет из-под пончиков. Выдернул из кладовки в углу облезлый стул…
– Ф-фу! – сдул пыль с сиденья и громко чихнул.
– Садитесь, пожалуйста.
– Я постою, – отказался Лео, наблюдая, как астроном силится подтащить к столу тяжеленное кресло с торчащими пружинами.
Ортегиус не стал настаивать. Расположил с трудом добытую мебель перед монитором, усадил Камиллу, Гэбриэла и подключил картинку.
Экран замигал и заполнился оранжевыми пятнами с выпуклостью в форме оскаленной пасти. Камилла отпрянула.
– Что это?!
– Галактика Тигра, – ответил астроном. – Вернее, пока только голова.
Изображение отдалилось и понемногу стало вырисовываться нечто, вроде растянутого в прыжке звёздно-полосатого хищника…
Камилла тряхнула головой, зачарованная видом галактики. Не помогло. Наваждение осталось, страх усугубился. В душе пробудился священный ужас перед непознанными глубинами вселенной и её гигантами… Сердце затрепыхалось пойманной в силки пичужкой… Зато Гэбриэл не испытывал космофобии.
– Ну? Галактика. Допустим, Тигра. И?… До неё миллионы световых лет.
– Уже нет, – вздохнул Ортегиус. – Галактика Тигра несётся к нам с невероятной скоростью… Н-да… А мы движемся навстречу и скоро с ней столкнёмся. Огромный Тигр съест Зебру…
Разбойник неожиданно расхохотался, да так, что напугал Камиллу.
– Ну, Ортеги, уморил! – покатывался от смеха Гэбриэл. – Созвездия вскружили тебе башку. И долго ты пялился в телескоп, чтобы обзавестись такой умопомрачительной галлюцинацией?
– Смейся-смейся, – пробурчал Ортегиус. – Астрономическое сообщество тоже смеялось. Посмотрим, что вы скажете через годик или раньше.
Гэбриэл посерьёзнел:
– Что действительно происходит?
– Я же говорю! Услышьте меня! Скоро галактики столкнутся, и космос уже не будет прежним. Возможно, родится новая галактика, но после светопреставления мы не выживем.
– Да брось ты! – недоверчиво хмыкнул Гэбриэл. – Это абсурд.
– Я тоже так думал, поначалу… Нет, конечно это естественный процесс. Всё во вселенной движется. Галактики встречаются, кружат, сталкиваются… Большие туманности поглощают маленькие… Бесконечно. Мы должны были встретиться с галактикой Тигра. Когда-нибудь. Через миллиарды лет. Однако…
– И что же случилось? – нахмурился Гэбриэл.
– Почему-то это сближение ускорилось. Я заметил сей факт лет пятнадцать назад… Обратился к Учёному Совету. Меня подняли на смех и обвинили в некомпетентности. Слишком, мол, молод и неопытен. Сперва и я полагал, что ошибся. Но месяцы наблюдений… Я прилетел на Орданеллу…
У Камиллы ёкнуло сердце. Она сжалась в комок на стуле, стиснув пальцами колени, аж костяшки побелели…
– … Там меня выслушали. Орданеллиане не зависели от мнения Совета. Учёные провели астрономические тесты и подтвердили мои догадки. Более того, рассчитали приблизительную дату столкновения по галактическому хронометру.
– Когда это произойдёт? – хрипло спросил Гэбриэл.
– Примерно через девять месяцев, девять дней и девять часов… Учёные Орданеллы исследовали, как это предотвратить, когда… Ну, вы знаете…
– Нечто уничтожило планету, и никто до сих пор не потрудился разобраться, – глухо произнесла Камилла, опустив голову. – Я с Орданеллы. Мои родители сгинули там…
– Бедная девочка, – вздохнул Ортегиус. – Я скорбел вместе с научным сообществом… Но, как выяснилось, наследие Орданеллы не пропало. Они успели передать секретному филиалу на краю астероидного поля в скоплении Хотта важную информацию. Я узнал об этом спустя годы, когда меня навестил мой давний знакомый – капитан Марк Аверс.
Камилла схватила Ортегиуса за руку.
– Вы его видели? Где он?
– Ты его знаешь? – удивился астроном.
– Он… Близкий друг моих родителей. Где он?
– Охо-хо, милая девушка. Если бы я знал. Марк Аверс прибыл сюда несколько лет назад и рассказал, что незадолго до гибели Орданеллы учёные разработали теорию, как развести галактики, чтобы они прошли на безопасном расстоянии друг от друга и продолжили свой путь…
Ортегиус сочувственно покосился на Камиллу.
– В лаборатории филиала эти разработки применили на практике. Экспериментируя на слипшихся туманностях. Марк Аверс с командой учёных как раз направлялись в галактику Тигра…
– Ой! – вспомнила Камилла. – Я уже слышала о галактике Тигра. Элья говорила, что они оттуда…
– Потом! – оборвал её Гэбриэл, заставив возмущённо заёрзать на стуле. – Продолжай, Ортеги.
– … И зашли на Астрос. Установить маяк дальней связи… Суть в чём… Учёные создали пространственный стабилизатор с отталкивателем частиц, состоящий из трёх космических буев. Один – расположен где-то в нашей галактике. Другой – учёные собирались установить в галактике Тигра. А третий, запускается в последний момент до начала галактического танца.
– Галактический танец? – откликнулась Камилла. – Что это?
– Перед тем как сойтись, галактики кружатся в предсмертном танце. Великолепное и страшное зрелище. И длится оно очень долго. Звёзды сталкиваются, распространяя вокруг мощное излучение. Взрываются и горят планеты, когда сливаются титаны космоса… Никто не выживет… Катаклизмы начнутся ещё до сближения. А до этого момента нужно активировать третий буй. Траектория галактик изменится, они оттолкнутся и разойдутся на безопасное расстояние…
Астроном помолчал, прокашлялся.
– Так могло быть… Но Марк Аверс не связывался со мной уже более двух лет.
– Он пропал без вести, – прошептала Камилла.
Слушая о танце галактик, она представляла себе это, и что-то зашевелилось внутри. Неясное воспоминание…
– Возможно, они живы… Марк предупреждал, что связи какое-то время не будет из-за туманностей и пояса астероидов. Хотя… обещал прислать весточку, как только они достигнут Тигриной Пасти… И, по моим расчётам, давно пора. Не хотелось бы предполагать худшее.
Взгляд Гэбриэла загорелся.
– Ортеги, ты же видел мой корабль.
– В телескоп.
– На нём я могу не только пересечь галактику, но и вселенную.
– Что ты предлагаешь? – уточнил астроном.
– Ну, кому-то же надо разыскать экспедицию и предотвратить столкновение, – усмехнулся Гэбриэл. – Не то, чтобы я любил Зебру со всеми её обитателями, но самому жить хочется.
– Ты отправишься в галактику Тигра? – Ортегиус не верил своим ушам.
