Ава улыбнулась, но головокружение, которое она чувствовала, стало пропадать. Пейтон не собирается говорить о своих чувствах. Потому что он ничего к ней не испытывает. Возможно, теперь ему наплевать на свое положение в обществе. Может, он даже не задумывается о собственном имидже. Но кажется, что и на Аву ему наплевать. А когда-то он, вероятно, был к ней неравнодушен.
Так же, как сейчас она неравнодушна к нему.
— Но больше мы с тобой не похожи, верно? — спросила она. — Ты богач, а я нищенка. Ты заслуживаешь принцессу, Пейтон. Тебе нужна женщина, которая не запятнает твой профессиональный имидж.
Он снова улыбнулся и покачал головой:
— Ты многому научила меня за последние пару недель. Но сама ты так ничему и не научилась, да, Ава? — произнес он.
Что-то в его взгляде заставило ее снова затрепетать от радости. Но Ава проигнорировала это ощущение, боясь поддаться обаянию напрасных надежд.
— Я скажу тебе вот что, Ава. Не имеет значения, где ты училась. — Пейтон махнул рукой в сторону бальной залы, из которой они только что вышли. — Посмотри на всех этих людей, чьи родители потратили целое состояние, чтобы отправить их в фешенебельные учебные заведения вроде школы при Эмерсоне. В результате все они остались в проигрыше.
— Мы с тобой тоже учились в школе при Эмерсоне, — возразила Ава.
— Да, но мы приобрели знания, которые не получишь в аудиториях, библиотеках или во время выполнения домашних заданий. Единственное, чему я научился в школе при Эмерсоне, и это помогло мне достичь многих замечательных целей… — Он улыбнулся, в его глазах читалось неподдельное счастье. — Я понял, что такая девушка, как ты, способна полюбить парня вроде меня, несмотря ни на что, независимо от того, кто я такой. Именно ты научила меня этому, Ава. Хотя мне понадобилось почти два десятилетия, чтобы выучить этот урок. — Пейтон пожал плечами. — Ты причина многих моих замечательных достижений. Из-за тебя я стремился сколотить огромное состояние. Черт побери, ты была моим маяком в жизни. Не имеет значения, что думают о тебе или обо мне. Наплевать на бывших одноклассников. Наплевать на мой совет директоров. Наплевать на всех, с кем мне приходится иметь дело. Зачем мне принцесса, если я могу завоевать королеву?
Ава улыбнулась, ее душа воспарила от счастья.
— На самом деле мне важно, что обо мне думают, — сказала она. — Мне важно, что обо мне думаешь ты.
— Нет, неправда. Имеет значение только то, что я к тебе чувствую.
— Мне важно и то, что ты думаешь обо мне, и то, что ты ко мне чувствуешь, — ответила она.
Он запустил пальцы в ее волосы:
— Хорошо. Тогда я думаю, что люблю тебя. Я думаю, что всегда тебя любил. И знаю, что всегда буду любить тебя.
В этот момент Ава поняла, что теперь в ее жизни все будет так, как предначертано. Она была на седьмом небе от счастья. Она ликовала. Жизнь казалась ей замечательной. А ведь потребовалось просто выяснить отношения с Пейтоном и узнать о его чувствах.
— Нам нужно о многом поговорить, — произнес Пейтон.
Она улыбнулась:
— Да. Согласна.
Он кивнул на выход из здания:
— Значит, будем ковать железо, пока оно горячо.
Да, такое выражение допустимо в светском обществе, Аве пришлось это признать. Итак, судя по всему, их прошлое не было слишком плохим. Но каково их будущее? Это решать только ей и Пейтону.
Эпилог
Пейтон сидел за столом, почти таким же крошечным, как в чикагском кафе-кондитерской, в которое Ава затащила его три месяца назад. Он наблюдал, как изящно она держит небольшой цветастый фарфоровый чайник. Он ни в коем случае не прикоснется к этой штуковине, даже если это прибавит ему баллов в общении с сестрами Монтгомери, которые вместе с ним и Авой пили чай в любимой чайной в штате Миссисипи. Он научился вести себя как джентльмен, но не мог гарантировать, что не прольет обжигающий чай на маленькие белые перчатки своих новых деловых партнеров.
— Пейтон? — сказала мисс Элен Монтгомери. — На всем белом свете вы не нашли бы лучшую женщину, чем Ава.
Мисс Дороти Монтгомери с ней согласилась:
— С ее манерами, элегантностью и вкусом она просто безупречна.
— Ах, мисс Дороти, мисс Элен… — Ава поставила чайник на стол, — вы заставляете меня краснеть.
Пейтон подумал, что ему нравится, когда Ава краснеет. Он помнил, как она покраснела от смущения в тот вечер в своей квартире, когда он попросил ее не снимать перчатки, пока они занимались любовью. С тех пор они часто занимались любовью — и по вечерам, и утром, и днем. Даже сейчас Пейтон не мог дождаться, когда они вернутся в отель. Сегодня Ава снова надела белые перчатки, светло-серый костюм в стиле Джеки Кеннеди и шляпку. При одном взгляде на Аву он почувствовал сильное возбуждение.
Сегодня их последний день в штате Миссисипи. После обеда они встретились с сестрами Монтгомери и уладили все необходимые корпоративные и юридические вопросы, чтобы оперативно заключить сделку, к которой Пейтон готовился несколько месяцев. Оставалось лишь составить контракты и подписать их. Компания «Монтгомери и сыновья» не изменит привычного названия. Сестры Монтгомери по-прежнему останутся во главе компании, а Пейтон приложит все усилия, чтобы сохранить ее и сделать процветающей. На самом деле он собирался вложить в компанию максимум средств, чтобы текстильная фирма снова приносила прибыль; к тому же она станет флагманом нового предприятия, задуманного им и Авой. «Бреннер-Мосс инкорпорейтед» будет производить мужскую и женскую одежду из натуральных волокон. Повсюду откроются магазины одежды «Бреннер-Мосс», и генеральный директор Ава прилагала все силы, чтобы это произошло как можно скорее.
Мисс Элен положила в чашку два кусочка сахара и осторожно размешала чай.
— Только не забудьте, — сказала она. — Вы обещали вернуться сюда в октябре и принять участие в благотворительной ярмарке.
Мисс Дороти кивнула:
— Да. Это грандиозное событие:
— О, ловлю вас на слове, — произнес Пейтон. — Вы обещали приехать на нашу свадьбу в Чикаго в сентябре.
— Ни за что такое не пропустим, — ответила мисс Дороти.
В настоящее время Пейтон и Ава жили то в Чикаго, то в Сан-Франциско, но совместным бизнесом собирались заниматься на Западном побережье. Ава хотела, чтобы ее магазин «Городской стиль» стал частью компании «Бреннер-Мосс». А магазином в Чикаго сейчас управляла ее бывшая продавщица — Люси Маллиган. Впоследствии Ава намеревалась сделать Люси своей помощницей в компании «Бреннер-Мосс».
Все-таки забавная штука жизнь. Пейтон вернулся в Чикаго с одной-единственной целью — расширить свой бизнес, заработать денег и в конечном счете увеличить финансовое состояние. Однако он приобрел гораздо большее, то, что невозможно купить за деньги.
Зачем ему высшее общество, если смыслом его жизни стала Ава Бреннер?
