Пока Семен Северинович говорил, ведущий стоял в двух шагах от него, чуть отклонившись назад и заложив за спину руки, в одной из которых у него был зажат микрофон, а в другой – снимок неизвестного существа, которое сам он считал оборотнем, а врач-консультант – больным, страдающим какой-то экзотической болезнью. Он внимательно слушал врача, но при этом всем своим видом давая понять, что не доверяет мнению консультанта. И более того – у него на то есть веские причины! Однако, когда пришел его черед говорить, речь его потекла на удивление спокойно и ровно.
– Я готов согласиться с мнением специалиста, – легкий жест рукой в сторону доктора Вертера, – в том, что мы действительно имеем дело с редкой формой болезни, которую он определил как… – ведущий быстро заглянул в крошечную шпаргалку, словно по волшебству оказавшуюся у него в руке, – как эритропоэтическую порфирию. Но даже в этом случае нельзя исключать того, что именно встречи с подобными, если можно так сказать, людьми, чей вид ужасен, а поведение сродни повадкам диких зверей, породили истории об оборотнях. В этом вы, надеюсь, согласитесь со мной, Семен Северинович?
– Я не могу исключить такой возможности, – вынужден был признаться доктор Вертер.
– В таком случае, – лукаво прищурился ведущий, – получается, что порфирия и ликантропия по сути-то одно и то же.
Интонация, которую он выбрал для этой короткой фразы, была весьма своеобразна. Он обращался к научному консультанту не с вопросом, а за подтверждением факта, который у самого ведущего точно так же, как и у многочисленной аудитории, горячее дыхание которой он постоянно чувствовал в цифрах рейтинга, не вызывал ни малейшего сомнения. Казалось бы, что в такой ситуации оставалось делать припертому к стенке консультанту, – не спорить же, в самом деле, с толпой, что слушала не его, а ведущего телешоу. Для телезрителей приглашенный на передачу врач был всего лишь медиатором, используя который их обожаемый ведущий озвучивал собственные мысли. Это следовало понять и принять как должное. Во всяком случае, любой нормальный человек именно так бы и поступил. Но доктор Вертер ответил:
– Нет.
Сказав это, он достал из кармана аккуратно сложенный клетчатый носовой платок и провел им по лбу, – в студии, и в самом деле, становилось душновато.
– Нет, – повторил Семен Северинович, убирая платок в карман. – Термин «ликантропия» не имеет никакого отношения к больным порфирией. Давайте, наконец, расставим все точки над «i»: больные эритропоэтической порфирией – это люди, а не оборотни, в которых вам так хочется их превратить.
Слегка взволнованный ведущий перенес внимание на главного героя передачи, о котором на какое-то время почти забыл.
– Скажите, пожалуйста, товарищ сержант, там, где вы служили, местные жители что-нибудь говорили об оборотнях?
– Да сколько угодно! – Сержант оживился и заерзал в кресле, радуясь тому, что о нем снова вспомнили. – Как ни зайдешь к кому на двор, так хозяева непременно начнут об оборотнях рассказывать. Говорят, что прежде ничего подобного у них в районе не было. А последнее время кто-то повадился по ночам кур, уток да кроликов со дворов таскать. Следы на земле оставались вроде как звериные, но курятники да клетки были так ловко вскрыты, как зверю не под силу. Да и нет в тамошних местах живности крупней ежей да белок. Ну, а потом убийства начались…
– А овощи с огородов у местных жителей никто не таскал? – поинтересовался у рассказчика доктор Вертер.
– А как же, таскали, – не задумываясь, подтвердил тот.
– Вы полагаете, это тоже дело рук ликантропов? – тут же обратился с вопросом к консультанту ведущий.
– Конечно, – улыбнулся Семен Северинович. – Им ведь нужно чем-то питаться.
– Говорят, что тигр, однажды попробовавший человеческого мяса, становится после этого людоедом…
– Послушайте, – недовольно поморщился Семен Северинович. – Ну при чем здесь тигры? Вы хотите сказать, что те, кого вы упорно продолжаете называть ликантропами, живя в вологодских лесах, превратились в людоедов?
Сделав пол-оборота в сторону зрительской аудитории, ведущий описал рукой плавную дугу и с победоносной улыбкой едва заметно наклонил голову. Он был похож на артиста, которого публика снова и снова вызывает на «бис», чтобы он еще раз повторил свой эффектный номер. И – пауза. Дабы аудитория замерла в предвкушении того, что должно произойти.
По всей видимости, доктор Вертер не относился к числу горячих поклонников ведущего и не часто смотрел его передачи по телевизору – иначе бы он сразу понял, в чем тут дело. А так Семен Северинович лишь озадаченно сдвинул брови.
Ведущий скосил на него свой взгляд. Улыбка его сделалась чуть лукавой. Очень медленно, плавно он приподнял руку, чтобы направить на доктора Вертера указующий перст. После чего с легким придыханием произнес:
– Вы сами это сказали, Семен Северинович!
Должно быть, в этот момент все зрители, сидевшие у экранов телевизоров, разом взревели от восторга. Это ж надо, как ловко их любимый ведущий поддел консультанта-зазнайку! Очевидные факты следует признавать, а не оспаривать, иначе твои же собственные слова окажутся обращены против тебя! Как говорится, кто с мечом к нам придет, без меча останется!
Быть может, доктору Вертеру еще удалось бы спасти положение, попытайся он перехватить инициативу сразу же после более чем сомнительного заявления ведущего. Но Семен Северинович, видимо, счел замечание ведущего лишенным какого-либо смысла, а потому лишь повел плечом с безразличным видом.
– А что вы скажете о той охоте на ликантропов, что устроили минбезовцы? – продолжал между тем наседать на него ведущий.
– А что я могу сказать? – недоумевающе вскинул брови Семен Северинович.
Ведущий словно бы и не услышал его слова.
– И ведь заметьте! – Рука, свободная от микрофона, взлетела вверх, целясь пальцем в потолок. – После того, как представители Министерства безопасности уничтожили, надо полагать, стаю ликантропов, таинственные убийства в области тотчас же прекратились! Как вы это объясните, Семен Северинович?
– По-моему, этот вопрос следовало бы задать не мне, а представителю Минбеза.
Судя по выражению лица доктора Вертера, ему все меньше и меньше нравился этот разговор. Должно быть, в душе он уже глубоко сожалел о том, что, уступив пустому тщеславию, согласился прийти на передачу.
– Именно так, – неожиданно согласился с ним ведущий. – И мы обращались в Министерство безопасности с предложением прислать к нам на передачу человека, который помог бы отделить правду от вымыслов в истории с вологодскими ликантропами. Знаете, что удивительно? – задав вопрос, ведущий всем своим видом заранее давал понять, что лично для него в данной ситуации нет ничего удивительного. – Из Министерства безопасности пришел ответ, что никаких ликантропов в вологодских лесах нет, а следовательно, и обсуждать нечего! В убийствах же, имевших место в области, нет ничего загадочного, и большинство из них уже раскрыто! Но, как рассказал наш сегодняшний гость, на самом деле все совсем не так! – Ведущий вошел в раж, эмоции, хлещущие через край, не давали ему стоять на месте, он бегал, приплясывая, по студии, обращая свои речи то к доктору Вертеру, то к сержанту в клоунской маске. – Что скрывает от нас государство?! О чем не желает говорить с вами – да не со мной, а именно с вами! – дорогие мои телезрители, Министерство безопасности?! Мы – граждане этой страны, и мы имеем право знать всю правду о том, что в ней происходит! Какой бы ужасной она ни была!..
