Однако примерно через час пути, случайно оглянувшись, Харп заметил погоню. С десяток крошечных человеческих фигурок был отчетливо виден на ровном белом холсте, растянутом, как на подрамнике, на линиях горизонта.
Остановившись, Харп поднял солнцезащитные очки на лоб и приложил к глазу монокуляр.
– Там какая-то веселая компания пытается нас догнать. – Он передал монокуляр Марсалу.
– «Снежные волки», – сказал Марсал, едва взглянув в монокуляр.
– Они что же, всерьез рассчитывают нас догнать? – усмехнулся Харп.
– Похоже на то, – ответил Марсал. Приложив монокуляр к правому глазу, он еще раз внимательно рассмотрел группу преследователей. – У них лыжи. По старому насту, припорошенному снегом, мы не уйдем от них на снегоступах.
– Так… – Харп попытался ухватить собственную бороду в кулак и, если бы ему это удалось, непременно бы дернул ее. – Про лыжи мне почему-то сказать забыли… Сколько у нас времени в запасе?
Чтобы оценить расстояние, отделявшее их от «снежных волков», Марсал приложил к глазам куда более привычную ему полоску черного пластика с прорезанной в ней узкой щелкой.
– Они догонят нас через пару часов. Если, конечно, погода не испортится.
– Погода сегодня не на нашей стороне, – удрученно произнес Харп, взглянув на ясное, безоблачное небо.
Марсал затравленно посмотрел по сторонам, так, будто надежды на спасение уже не оставалось.
– Меняем направление движения, – сказал Харп.
– Как это? – непонимающе посмотрел на него Марсал.
– Идем на юг. – Харп рукой указал направление.
– Но западные горы… – попытался было возразить Марсал.
– Сейчас для нас важнее избавиться от преследователей, – не дослушав, перебил его Харп.
– И как же мы это сделаем?
– Увидишь, – усмехнулся Харп. – Главное – не терять темпа движения.
В течение часа Марсал и Харп двигались параллельно горному хребту. Расстояние, отделявшее их от «снежных волков», сокращалось буквально на глазах.
– Нам не уйти от них, – в очередной раз глянув через плечо назад, тяжело выдохнул Марсал.
– И что ты предлагаешь? – равнодушно поинтересовался Харп.
– Не знаю, – ответил Марсал. – Ты у нас командир, тебе и решать.
– С каких это пор я стал командиром? – насмешливо глянул на своего спутника Харп.
– Не смешно, Харп, – недовольно скривился Марсал. – Совсем не смешно… Я не знаю, что с нами сделают «снежные волки», когда догонят…
– Не догонят, – уверенно заявил Харп.
– Как это не догонят? – Марсал снова оглянулся через плечо, чтобы еще раз взглянуть на преследователей.
– Вперед смотри! Вперед! – крикнул Харп.
Посмотрев вперед, как велел ему Харп, Марсал увидел группу людей на снегоступах, появившихся внезапно из-за наметенного ветром снежного гребня и двигающихся навстречу беглецам. Расстояние, разделявшее их, едва ли превышало то, что Марсал с Харпом пока еще выигрывали у «снежных волков».
– Кто это, Харп?! – не понимая, что происходит, закричал Марсал.
– Колонисты из поселка на юге, – спокойно ответил Харп. – Похоже, встреча со мной кое-чему их научила, теперь их не меньше десятка… Сворачиваем на запад, Марсал!
– Что?
– На запад! На запад! Снова к горам!
Харп резко изменил направление движения.
Следом за ним повернул и Марсал, который все еще не мог понять, каким образом данный маневр должен был спасти их теперь уже от двух групп преследователей, двигавшихся параллельными курсами навстречу друг другу.
– Быстрее!.. Быстрее!.. – то и дело оглядываясь через плечо, подгонял Харп.
Выбиваясь из последних сил, Марсал едва поспевал за своим спутником, всего лишь пятидневку назад вообще не имевшим представления о том, как стоять на снегоступах.
– Стой!
Харп внезапно остановился и посмотрел назад.
– Отлично. Теперь уже можно не спешить.
Марсал, остановившись, согнулся в поясе и оперся руками о согнутые колени.
– Какого черта, Харп?.. – с трудом выдавил он из себя. – Что все это значит?..
– Сам посмотри, – усмехнулся в ответ Харп.
Все произошло именно так, как он и рассчитывал.
Колонисты из поселка на юге вышли навстречу двум беглецам с несомненным намерением либо сделать их членами своего сообщества, объединенного коллективным разумом Первого, либо использовать в качестве пищевой добавки к достаточно однообразному рациону, состоявшему из блюд, приготовленных из закваски. Однако, заметив более многочисленную группу «снежных волков», Первый, будучи прагматиком до мозга костей каждой из своих особей, мгновенно переключил внимание на них. Теперь группа колонистов, по численности примерно равная численности отряда «снежных волков», шла на сближение с ними.
«Снежные волки», похоже, не сразу заметили новых участников гонки. Когда же они обратили внимание на то, что им наперерез движется группа колонистов, уклониться от встречи было уже невозможно. К тому же «снежные волки», у которых дерзость и безрассудство зачастую преобладали над здравым смыслом, решили, что справиться с чудаками, вышедшими навстречу им из поселка, не составит большого труда. Скорее всего, понеся значительные потери во время своей неудавшейся попытки совершить налет на поселок колонистов, «снежные волки» так и не поняли, что явилось тому причиной. Они просто сделали для себя вывод, что соваться в поселок на юге больше не следует. Однако сейчас, увидев колонистов, лишенных защиты родных стен, посреди бескрайней пустыни, «снежные волки» решили, что имеют отличный шанс поквитаться с ними. А пара беглецов из хибары старого Бисауна никуда не денется: к ночи, наступления которой ждать оставалось не так уж долго, им придется искать укрытие от убийственного ночного холода. Вероятно, «снежные волки», пустившиеся в погоню за Харпом и Марсалом, не восприняли всерьез историю о готовящемся походе за западные горы и слизи снежного червя, способной спасти от самого лютого мороза. Гораздо правдоподобнее, по их мнению, звучала версия, придуманная хитрым Бисауном, о том, что Харп с Марсалом специально вели разговоры о западных горах, чтобы всех одурачить. На самом же деле они собирались сделать большой круг, чтобы сбить преследователей со следа, и к ночи вернуться назад, рассчитывая укрыться у кого-нибудь из соседей.
Глядя через монокуляр, Харп наблюдал за тем, как происходило сближение двух групп.
«Снежные волки» заранее схватились за ножи и заточенные металлические прутья. Готовясь к бою, они развернули свой неровный строй полукольцом, чтобы напасть на колонистов одновременно с двух сторон. Колонисты же продолжали двигаться навстречу противникам двумя ровными колоннами, как будто не замечая грозящей им опасности.
