– Так что же заставляет нас совершать те или иные действия? – спросил Харп.
Мидл удивленно и недоверчиво посмотрел на Харпа, как будто надеялся, что Харп улыбнется и скажет, что пошутил.
– Миссия… – негромко произнес Мидл. – Именно – миссия… Ты разве ничего об этом не знаешь?
Харп отрицательно качнул головой.
– Совсем ничего?
Харп повторил то же самое движение. Старик недоумевающе посмотрел на Марсала.
Тот извинительно улыбнулся и развел руки в стороны, давая понять, что ему также ничего не известно о миссии.
– На каждого из нас возложена своя миссия… – приступил к объяснениям Мидл. – Да, да… У каждого своя… Человек может ничего не знать о ней, но она все равно заставит его действовать именно так, а не иначе… Все равно заставит… Именно так… Поэтому я сидел на этом перевале и ждал человека, которому можно будет отдать хранящийся у меня рисунок… Именно поэтому… Да… И именно поэтому Кроул пошел на другую сторону гор… И вы пришли сюда, выполняя свою миссию… Да, да, именно так… Вас привела сюда ваша миссия…
– А я-то думал, что сам сюда пришел, – с лукавой улыбкой посмотрел на Марсала Харп.
– Не смейся… – строго предупредил Харпа старик. – Нельзя недооценивать значение возложенной на тебя миссии… Нельзя… Именно так… Если ты понял, в чем она заключается, то должен сделать все ради ее выполнения… Да, да… Все, что потребуется…
– Честно признаться, я пока еще не понял своей миссии, – стараясь сохранять серьезный вид, ответил Харп.
Мидл вновь недоверчиво посмотрел на Харпа. Затем он вдруг улыбнулся и укоризненно погрозил ему пальцем.
– Ну-ну… Не нужно лукавить… Я ведь все понимаю… Да, да… Ведь имя мое – Мидл…
– Скажи лучше, Мидл, откуда тебе известно о миссии? – перебив старика, задал новый вопрос Харп.
– Откуда?.. – Старик на секунду задумался. – Откуда… Да ниоткуда… Просто знаю, и все тут… Да, да…
– А почему ты решил, что должен отдать рисунок мне?
– Потому что ты первый, кто пришел с той стороны перевала… Именно так… Первый… Даже Кроул не вернулся, а ты пришел… Правда, воняло от тебя при этом… Да, да… Воняло крайне мерзко…
– Оставим в стороне запах, – недовольно поморщился Харп. – Ты так и не ответил, откуда у тебя рисунок?
– Моя миссия заключалась в том, чтобы хранить его и передать тому, кто придет с другим фрагментом… Да, да… Только хранить и передать…
– Почему же ты не передал его Кроулу? Ведь у него тоже был фрагмент рисунка.
– Но мне-то об этом ничего не было известно… Да, да… Именно так… Совсем ничего…
– Ты не знал и о том, что у меня имеются рисунки.
– Разве ты пришел бы сюда, если бы у тебя их не было? – вновь удивился словам Харпа старик. – Ответь: разве пришел бы?..
Вопрос старика озадачил Харпа. Случайно ли Мидл попал в цель, или же ему действительно была известна некая закономерность, о которой Харп понятия не имел, но дело обстояло именно так, как и сказал старик: самым веским аргументом, окончательно убедившим Харпа в том, что за западными горами живут люди, стал клочок бумаги с рисунком, врученный ему Халаной. Ну а уж когда он обнаружил второй фрагмент рисунка, совершенно случайно, как он до сих пор полагал, оказавшийся у него в руках после встречи с колонистами из поселка на юге…
– Что тебе известно о рисунках, старик? – спросил Харп.
– Ничего, – ответил Мидл, судя по всему, абсолютно искренне. – Именно так… Ничего!.. Рисунки принадлежат тебе – тебе с ними и разбираться… Да, да, именно тебе…
Старик поднялся с табурета и, слегка горбя спину, засеменил в сторону теплогенератора.
– Эй, Мидл, ты куда? – окликнул его Харп.
– Говорить можно без конца… – не оборачиваясь, ответил старик. – Да, да… Без конца… Я знаю огромное множество слов, а ты, наверное, еще и поболее… – Глянув на Харпа через плечо, Мидл спросил: – Так ведь?.. Да?..
– С чего ты это взял? – удивился Харп.
– А с того, что ты умеешь ловко в слова играть… – Старик выдвинул из угла старое помятое ведро и начал пересыпать в него какую-то мелкую сыпучую смесь из сковородки. Но при этом он еще и продолжал говорить: – Да, да… Я сразу же заметил… Ведь мое имя – Мидл… Именно так…. Мидл… А твое – Харп… И ты ловко умеешь прятать истинный смысл за ничего не значащими словами… Да, да…
Харп недоумевающе глянул на Марсала.
Тот в ответ только молча пожал плечами.
– Да, да… – продолжал между тем Мидл. – Говорить можно до бесконечности… Именно так… А вот зверью корм задать нужно вовремя… Да, да… Кур кормить нужно, если хочешь, чтобы они яйца несли… И желательно всегда в одно и то же время… Именно так…
Подняв ведро за погнутую ручку, старик прошел к загону, где у него находились куры и кролики.
– Эй, все сюда!.. – Старик приподнял ведро и постучал по нему небольшим металлическим совком, который держал в другой руке. – Хозяин пришел!.. Именно так!.. Сейчас он вас накормит!..
Харп встал из-за стола и подошел к Мидлу.
– Чем ты их кормишь, старик?
– Сушеной закваской… Да, да… Сушеной закваской… А то чем же еще?..
Мидл зачерпнул из ведра полный совок мелко накрошенной сушеной закваски и веером кинул в загон.
Куры, сначала в испуге шарахнувшиеся в стороны, тут же принялись суетливо разгребать лапами устилающие пол обрывки тряпок, выискивая среди них корм.
– Всему свое время… Именно так… Всему свое время… Да, да.. – бубнил себе под нос старик, глядя на то, как куры клюют корм.
Кинув еще пару совков сушеной закваски в загон с курами, Мидл высыпал остатки прямо из ведра в угол, отгороженный для кроликов.
– Послушай, Мидл, – вновь обратился к старику Харп. – Ты сказал, что с рисунками теперь должен разбираться я. А что, если я не имею ни малейшего желания этим заниматься?
– А, значит, все же задело тебя за живое… – усмехнувшись, искоса глянул на Харпа старик. – Да, да… Можешь не отпираться… Задело, задело… Именно так… Иначе бы и не спросил…
– Так что ты мне ответишь? – раздраженно дернул подбородком Харп.
– Уйти от выполнения своей миссии не так-то просто… Да, да… – Мидл поднял голову и почесал морщинистую шею. – Да и стоит ли?… Что скажешь, Харп?..
Харпу показалось, что старик насмехается над ним. Ничего не ответив, он повернулся спиной, прошел к теплогенератору, снял с него кипящий чайник и вместе с ним вернулся к столу.
– Задело, задело тебя за живое!.. – вновь услышал голос Мидла.
– Успокойся, Мидл, – недовольно поморщился Харп. Поставив перед собой кружку, он плеснул в нее кипятку. – Лучше скажи, тебе известно что-нибудь о том, как и откуда люди попадают в этот мир?
