Харпу это совершенно не понравилось. Ситуация и без того была далеко не простая, а внезапно вспыхнувшие чувства между двумя молодыми людьми – если только быстрые взгляды, которыми обменивались Марсал и Айна, действительно являлись свидетельством их обоюдного интереса друг к другу – могли лишь осложнить поиски взаимопонимания с хозяином дома. Тем более что было неясно, кем приходилась Старполу Айна.
Быстро переставив на стол несколько мисок, ложки, металлический ковшик, прикрытый крышкой с черной пластиковой ручкой, и три пустые кружки, Айна подхватила поднос и покинула комнату, бесшумно прикрыв за собой раздвижную дверь.
– Прошу. – Старпол сделал приглашающий жест.
Харп не видел никаких причин, почему бы им с Марсалом следовало отказаться от предложенного угощения, а потому пододвинул к себе миску, наполненную кашей из закваски, и взял из другой миски лепешку.
Каша оказалась дивной на вкус. Помимо того, что она была как следует посоленной, в нее еще добавили мелко нарубленное куриное мясо, что, с точки зрения Марсала, было почти непозволительной роскошью. Он не ел, а медленно смаковал каждую ложку каши.
Лепешки, приготовленные с добавлением яиц, также заметно отличались по вкусу от тех, что готовила Халана.
Харп, как и Марсал, был не прочь отдать должное пище, которой ему прежде не доводилось пробовать. Но, только взявшись за ложку, он заметил, как почти неуловимо изменилось выражение лица Старпола. Хозяин не просто так угощал своих гостей деликатесами. Рядовые жители поселка скорее всего ели подобную пищу далеко не каждый день. Это был своеобразный тест, используя который Старпол пытался изучить чужаков, чтобы затем соответствующим образом выстроить свое поведение по отношению к ним. По реакции гостей на изысканную еду можно было хотя бы приблизительно определить уровень жизни, к которому они привыкли.
Что ж, хозяин имел полное право предлагать свои правила игры.
Усмехнувшись про себя, Харп съел пару ложек каши с куриным мясом, после чего положил ложку на край миски и недовольно поджал губы.
– Что-то не так? – осведомился Старпол.
– Недосолена, – ответил Харп и улыбнулся немного смущенно, извиняясь за свою привередливость.
– Айна! – негромко позвал Старпол.
Девушка, должно быть, слышала короткий разговор хозяина с гостем. Едва появившись из-за перегородки, она тут же поставила на стол перед Харпом кружку, наполовину наполненную грязно-серой крупнокристаллической солью.
Харп кинул щепотку в свою миску и хорошенько перемешал кашу.
Попробовав кашу с кончика ложки, Харп удовлетворенно кивнул и только после этого принялся за еду.
– Отвара?.. – Старпол двумя пальцами приподнял крышку со стоявшего на столе ковшика, давая выход скопившемуся под ней пару, и вопросительно посмотрел на Харпа. – Или чего-нибудь покрепче?..
– Я предпочитаю отвар. – Харп бросил ложку в миску, на дне которой еще оставалась недоеденная каша, и с равнодушным видом отодвинул ее от себя. – Ты тоже будешь пить отвар? – спросил он Марсала.
Марсал быстро кивнул, хотя, как и Харп, представления не имел, о каком отваре идет речь.
Старпол снял крышку и разлил по кружкам горячую жидкость зеленовато-коричневого цвета.
Харп взял предложенную ему кружку и сделал небольшой глоток. Жидкость имела терпкий, чуть горьковатый вкус.
– Отвар тебя устраивает? – поинтересовался Старпол.
Харп на вкус не мог определить, на чем именно настоен предложенный им кипяток. Боясь совершить оплошность, он весьма неопределенно качнул головой и сделал еще один глоток.
Хозяин взял свою кружку и не спеша отпил налитый в нее отвар, всем своим видом показывая, что не имеет ничего против подобного совершенно бессмысленного времяпрепровождения.
Харп поставил кружку на стол, отодвинул ее на самый край и сложил руки перед собой.
– Может, поговорим о деле? – предложил он, посмотрев в глаза Старполу.
Глаза хозяина сделались похожими на два маленьких осколка зеркала: игра в гляделки не была для него в новинку.
– О чем ты хочешь говорить со мной? – спросил Старпол, когда ему наскучило изучать взглядом радужную оболочку глаз Харпа.
– О том, ради чего мы сюда пришли.
– Мне ничего об этом не известно, – медленно качнул головой Старпол.
– Мы ищем выход.
– Выход? – Вопросительные интонации в голосе Старпола были едва различимы, как будто ему абсолютно безразлично то, о чем говорит Харп, и он только из вежливости старается поддержать разговор.
– Ты хочешь сказать, что о выходе тебе ничего не известно? – недоверчиво прищурился Харп, надеясь убедить Старпола в том, что ему известно гораздо больше, чем он знал на самом деле.
На лице Старпола не дрогнул ни единый мускул.
– Я даже не знаю, о каком именно выходе идет речь. – Он поднял кружку и, сделав глоток, слегка причмокнул губами.
Упершись руками в края табурета, Харп откинулся назад.
– Я так понимаю, ты в этом поселке за старшего?
Марсал, внимательно наблюдавший за Харпом, заметил, что с его спутником вновь начала происходить метаморфоза, подобная тем, что он уже наблюдал однажды. В поведении Харпа и в особенности в его манере говорить появилась некая самоуверенная развязность, обычно ему не свойственная.
Старпол также заметил некоторые перемены в своем собеседнике, но он по-прежнему делал вид, что ничего необычного не происходит.
– Не совсем так, – не проявляя особой поспешности, ответил он на вопрос Харпа. – Я всего лишь служитель храма Сущего, почитаемого всеми жителями поселка.
– Сущего, говоришь, – насмешливо прищурился Харп. – Мне это имя знакомо. Вот только те, от кого я его слышал, были не совсем в своем уме. Представляешь, Старпол, жители целого поселка считали, что все они являются одним и тем же человеком!
– Что же с ними стало? – поинтересовался Старпол.
– А шут их знает, – пожал плечами Харп. – Должно быть, живут себе, как и прежде.
– И что они говорили тебе о Сущем?
– Дай-ка вспомнить… – Наклонив голову, Харп большим и средним пальцами старательно потер виски. – Ну, что-то насчет того, что это он посылает людей в мир вечных снегов.
Старпол с пониманием наклонил голову.
– Ты имел в виду именно этого Сущего? – саркастически усмехнулся Харп.
– Сущий один, – спокойно, со сдержанным достоинством ответил Старпол.
– Пусть так, – безразлично махнул рукой Харп. – Храм, о котором ты говорил, он где находится?
Старпол ответил не сразу. Сначала он внимательно посмотрел на Харпа. Затем положил руки перед собой на стол, переплел пальцы и дважды, приподняв сцепленные вместе кисти рук, слегка ударил ими по столу.
