Павел обреченно мотнул головой.
– Ничего я у вас не понимаю.
– А что тут понимать? – удивленно поднял мохнатые брови охранник. – Живем, как все люди. Если бы еще не оборотни… Все обнесли свои дома железными изгородями, с наступлением сумерек нос на улицу боятся показать…
– Давно это у вас? – безучастно поинтересовался Павел, только чтобы поддержать разговор.
– Около года, – ответил охранник.
– Откуда они появляются?
– Точно неизвестно. – Охранник поморщился. – Сначала их всерьез не принимали. Отлавливали, пробовали лечить. А их, между тем, становилось все больше и больше. Бывало, что целыми семьями выходили ночью на охоту. Дождались, что Сенат Вавилона объявил в Лаборе эпидемию, в проходе санитарный кордон поставили. Если бы не стрелки, нам всем бы давно конец пришел. Когда оборотни собираются в стаю и всей кучей наваливаются на решетку, ни одна изгородь не устоит. А днем их не распознаешь – обычные люди.
Охранник допил чай, закрыл термос и убрал в стол.
– А в стрелки меня не возьмут? – без особой надежды поинтересовался Павел.
– Нет, – уверенно покачал головой охранник. – Они берут только своих.
– Своих? Так они тоже не местные?
– Нет, они все с разных территорий. И пришли они сами, все вместе, никто их не звал. Пришли и принялись за дело. Говорят, что они арлаки.
– Кто такие арлаки? – спросил Павел.
Охранник недоверчиво поджал губы.
– Ты никогда не слышал про арлаков?
– Нет, я недавно в Мире сна.
– Тогда понятно, – снова расслабился охранник. – В стародавние времена существовал Арлакский рыцарский орден. Рыцари его странствовали по всему Миру сна, сражаясь с силами тьмы, зла и хаоса. Есть множество легенд о подвигах рыцарей-арлаков. Некоторые говорят, что и сам Арлакский орден – всего лишь красивая легенда, и ничего подобного на самом деле никогда не было. Но и в наши дни, когда то в одном, то в другом конце Мира появляются вдруг незнакомцы, пришедшие без зова, неизвестно откуда, и вступают в бой со злом, людская молва называет их арлаками, – охранник кашлянул в кулак, смутившись высокого стиля, которым вдруг заговорил. – Вот как наши стрелки, например.
Какое-то время Павел и охранник сидели молча. Каждый думал о своем.
За окном все более светлело – серый рассвет сменился ясным солнечным утром.
– Знаешь что, парень, – сказал вдруг охранник. – Нечего тебе дожидаться судьи. Он и слушать тебя не станет, нацепит на руку контрольную бирку и отправит искать новое тело в течение суток. А через сутки тебе одна дорога – в Кайенские рудники. В Корпус наемников тебе надо записаться, к генералу Пети.
– И что потом? – спросил Павел.
– Корпус наемников генерала Пети – это профессиональная армия самого высокого класса, готовая сражаться где угодно, за того, кто платит деньги. И, поверь мне, без дела они не сидят. Тому, кто записывается в Корпус, предоставляется синтетическое тело, сконструированное с учетом особенностей работы, которую предстоит выполнять. Собственные тела наемников консервируются и возвращаются хозяевам после окончания срока контракта. В Корпус берут и бестелесников. Служба оплачивается очень даже неплохо, и ты сможешь скопить денег на новое тело.
– Я не военный, – развел руками Павел.
– Ерунда, – махнул рукой охранник. – Тело, которое тебе выдадут, само все умеет делать. Требуется только сознание для того, чтобы управлять им. Лет десять назад мой двоюродный брат, пекарь по профессии, заложил свое тело и не смог вовремя выкупить. Пришлось ему записаться в наемники. Через год у него уже были деньги на новое тело. Но он остался в Корпусе еще на два года. Дослужился до лейтенанта. Вернулся домой довольный и при деньгах.
– Все равно, – решительно мотнул головой Павел. – Это не для меня.
– Кайенские рудники для тебя! – сердито, как строгий отец на сына, нежелающего слушать дельных советов, прикрикнул на него охранник. – У тебя что, есть выбор? Или ты думаешь, рудокопов кормят лучше, чем наемников? – Охранник раздраженно провел ладонью по волосам. – Пойми, парень: Корпус наемников – это на время, на год, если не захочешь оставаться дольше, а Кайенские рудники – до конца жизни. Я не слышал ни об одном, вернувшемся оттуда живым.
– Но убивать за деньги… – попытался возразить Павел.
– Кто сказал «убивать»? – не дал договорить охранник. – Тебя что, в палачи нанимают? Да ты, может, простоишь весь срок своего контракта, охраняя какой-нибудь склад, а стрелять будешь только по мишеням, – охранник раздраженно схватил со стола свою фуражку, нервно покрутил ее в руках и снова бросил на стол. – Надо же, я еще должен уговаривать его спасать свою жизнь!
Открылась дверь с улицы, и в дежурку вошел невысокий, крепко сбитый мужчина в серой форме охранника.
– Здорово, Синни! – взмахом руки приветствовал он сидевшего за столом. – Как прошло дежурство?
– Спокойно, – Синни поднялся из-за стола. – В подвале около полусотни подстреленных оборотней. Ты уж займись ими, а я пойду.
Он положил в сумку пустой термос и коробку из-под бутербродов и взял со стола фуражку.
– Что за гость у тебя? – сменщик с любопытством смотрел на Павла.
– Так, – неопределенно махнул рукой Синни. – Проводить его надо.
Подхватив Павла под руку, он повел его к выходу.
– Давно дружбу с бестелесниками водишь, Синни? – насмешливо бросил вслед им заступивший на дежурство охранник.
Они вышли через калитку и зашагали по узкой улице-проходу, ограниченной с обеих сторон трехметровым сетчатым забором. Из-за этих самых заборов при свете дня увидеть на улицах Лабора можно было не намного больше, чем ночью в темноте.
Редкие прохожие, попадавшиеся навстречу, с любопытством поглядывали на странную пару – одетый по полной форме охранник вел босого оборванца в старых, грязных штанах.
– Теперь ты сам убедился, как относятся к бестелесникам, – мрачно буркнул охранник, не поднимая глаз от дороги.
Павел обреченно кивнул головой.
– Ничего, парень, не расстраивайся. – Синни ободряюще пожал ему локоть. – Все еще образуется. У всякого в жизни бывают моменты, когда кажется, что единственный выход – головой в петлю. Главное – не сломаться самому, и тогда тебя уже никто не сломает.
Они остановились у широкого крыльца трехэтажного кирпичного здания, в отличие от других не обнесенного изгородью.
– Это и есть вербовочный пункт, – сказал Синни и протянул Павлу свою большую, широкую ладонь. – Удачи тебе, парень.
– Спасибо вам! – Павел пожал протянутую руку.
Синни, подмигнув на прощание, заспешил дальше по огороженной улице, а Павел, поднявшись по ступеням, открыл показавшуюся ему невероятно тяжелой дверь вербовочного пункта Корпуса наемников.
