Сержант и двое бойцов, выбежав из строя, проворно сложили у ног генерала холмик из серебристых шлемов центурионов.
Генерал бросил косой, недобрый взгляд в сторону стоящего по правую руку от него офицера.
– Почему у нас в тылу спокойно разгуливает отряд центурионов? – пророкотал он.
Офицер пристыженно сжал плечи и что-то невнятно и беспомощно забормотал. Генерал, не став слушать объяснений, повернулся к лейтенанту.
– Кто из солдат отличился во время боя? – спросил он, окинув быстрым внимательным взглядом строй новобранцев.
– Весь взвод проявил себя с лучшей стороны, генерал! – отчеканил лейтенант.
– Хорошо. Получите премии, – генерал кивнул в сторону офицера, спрятавшегося у него за спиной. – Из жалованья полковника Х-7.
* * *
Возле небольшого кафе на открытом воздухе, уютно расположившегося в тени цветущих каштанов на окраине Вавилона, резко взвизгнув тормозами, остановился небольшой, изрядно побитый зеленый фургончик. Из кабины на мостовую выпрыгнул Чет – охотник на оборотней.
Окинув взглядом немногочисленных посетителей и заметив сидевшего в одиночестве герцога ди Катнара, Чет приветственно взмахнул рукой.
– Привет, Кайра!
– Здравствуй, Чет!
Герцог и стрелок крепко пожали друг другу руки.
– Что-нибудь выпьешь? – спросил ди Катнар.
– Минералку. – Чет стянул с головы тряпичную кепку с широким козырьком, вытер ею пот со лба и бросил на стол.
Ди Катнар жестом подозвал официанта и сделал заказ.
– Я ненадолго, – сказал Чет, отпив пузырящейся минеральной воды из высокого запотевшего стакана. – Нужно еще закупить провиант и боеприпасы.
– Неужели в Лаборе этого нет? – удивленно спросил герцог.
– В Лаборе – одно барахло, – авторитетно заявил Чет и залпом допил воду. – Что касается человека, которого ты разыскиваешь. Позапрошлой ночью во время рейда я встретил на улице Лабора бестелесника, которого чуть не сожрал оборотень. Он рассказал, что какие-то неизвестные люди напали на него в Вавилоне и похитили у него тело. Он не знал, где находится и как попал в Лабор. И еще – он спрашивал далеко ли от Лабора до Катнара.
Пальцы ди Катнара, стиснувшие край стала, побелели.
– Где он сейчас? – спросил герцог.
– Я отвез его в управление, – ответил Чет. – Когда я узнал, что ты интересуешься странными типами, то навел о нем справки. Охранник, которому я сдал бестелесника, отвел его на вербовочный пункт Корпуса наемников. Сейчас Лабор заполонен бродягами, правонарушителями, скрывающимися от закона, и бестелесниками. По закону все они подлежат высылке в Пустые земли. Корпус наемников открыл на территории Лабора несколько вербовочных пунктов и собирает всю эту шваль. А охранники, которые приводят их на вербовочный пункт, получают за это комиссионные.
– Ты был на вербовочном пункте? – спросил ди Катнар, едва только Чет умолк.
– Конечно, – кивнул стрелок. – Но тебе же известны строгие правила Корпуса. Мне удалось разузнать только, что на следующий день после того, как наш бестелесник записался в Корпус, был сформирован и отправлен в часть взвод «М» в составе десяти новобранцев.
– Корпус наемников сейчас охраняет Страну фараонов от старшего Глора, – задумчиво постукивая пальцами по крышке стола, произнес ди Катнар.
– Пробраться на территорию Империи Глоров незамеченными практически невозможно, – сказал Чет. – А идти с Глором на крупный конфликт, не зная даже, стоит ли того дело…
Чет поджал губы и покачал головой, давая тем самым понять, что сильно сомневается в целесообразности подобного шага.
– Выход один, – решительно хлопнул ладонью по столу ди Катнар. – Надо записаться в Корпус наемников.
– И кто же станет добровольцем? – сквозь прищуренные веки глянул на герцога Чет.
– Я отправлю туда Шайху. Он немного знает Павла и, надеюсь, сумеет его отыскать, – сказал ди Катнар. А после небольшой паузы добавил: – Если, конечно, это был он.
Глава 16
Основная задача Корпуса заключалась в том, что наемники должны были перекрывать три прохода в скальной гряде, соединяющие Страну фараонов с той частью Империи, контроль над которой сохранял Хан Глор. Охрана проходов чередовалась с рейдами в глубь Страны фараонов, главным образом в сторону пустыни Хааб, с целью выявления и уничтожения небольших отрядов центурионов, которым каким-то образом порой удавалось проникнуть сквозь передовые посты наемников. И хотя каждый раз после уничтожения очередной группы лазутчиков генерал Пети строго наказывал командира, на чьем участке имел место прокол, среди наемников ходили упорные слухи, что центурионы проникают к ним за спину по внепространственному проходу, пробитому магами Глора.
Впрочем, предположение это вряд ли стоило воспринимать всерьез. Рассуждения о потенциальных возможностях придворных колдунов Хана Глора были излюбленной темой для разговоров среди наемников, затертой до дыр, но тем не менее неизменно выручавшей в редкие свободные минуты. Да, собственно, о чем еще разговаривать бойцам, если практически каждый из них старательно скрывает свое прошлое?
Для Павла самым трудным в первые дни было привыкнуть к необычным именам сослуживцев: М-1, К-3, С-12, – при том, что все наемники – и солдаты, и офицеры, и сам генерал Пети – были абсолютно на одно лицо. Но постепенно Павел привык и к этому. Со временем он даже научился различать наемников своего взвода, не глядя на шевроны и бирки с кодами, нашитые на карманах: по походке, по резким или, наоборот, плавным движениям, по некоторым характерным жестам и словам.
Наиболее близкие, почти дружеские отношения у него сложились с рядовым М-1. Он привлекал Павла своим спокойствием и уравновешенностью, разумностью суждений и отличным знанием воинской службы.
– Похоже, ты все-таки не в первый раз завербовался в армию, – как-то раз в шутку сказал ему Павел.
– В Корпусе наемников впервые, – ответил на это М-1 и, оскалив широкие, плоские передние резцы, добавил: – Но мне довелось послужить в другой армии.
– В какой же? – без всякой задней мысли спросил Павел.
– Послушай, М-5, – прищурился М-1. – Ты думаешь, не бросается в глаза, что ты не только впервые в Корпусе наемников, но и Мир сна совсем не знаешь? Я же не спрашиваю тебя, откуда ты здесь появился?
Во время патрулирования прохода Павел и М-1 всегда шли в паре.
Когда поблизости от них не было других наемников, М-1 любил подойти на расстояние выстрела к ближайшему посту центурионов и, взобравшись на обломок скалы размером побольше, осыпать оттуда воинов Глора проклятиями и бранью.
– Эй вы, недоумки круглоголовые! – кричал он, едва не срывая голос. – Сколько еще вы собираетесь лизать зад этому паскуднику Глору? Или он вам теперь еще и мозги выжигает для верности?.. Лягушки пустоголовые!..
