Марку Миллару, который превратил чистые страницы в золото; Стиву МакНивену, который вдохнул в них жизнь; и Лиз, которая терпела всю мою болтовню про Капитана Америку и Железного Человека.
Пролог. Воины
СПИДБОЛ не мог стоять спокойно. Это было в порядке вещей. После того случая в лаборатории его тело генерировало вокруг себя поле кинетической энергии. Его товарищи из Новых Воинов уже привыкли к тому, что он постоянно носится вокруг и не может ни на чем сосредоточиться больше чем на полторы минуты. Они даже уже не закатывали глаза.
Так что жажда действия Спидбола никого не удивляла. Однако в этот раз была особая причина.
– Земля вызывает Спидбола, – прозвучал металлический голос продюсера у него в ухе. – Ты вообще собираешься отвечать на мой вопрос?
Спидбол улыбнулся:
– Можете звать меня Робби, мистер Эшли.
– Ты знаешь правила. Когда ты на операции, используются только кодовые имена, Спидбол.
– Да, сэр.
Он не мог удержаться от того, чтобы не подкалывать Эшли. Тот всегда выглядел таким напыщенным.
– Ну так? – сказал Эшли.
– Что «ну так»?
– Преступники. Сколько их?
Спидбол отряхнулся и подпрыгнул – позади Намориты, которая стояла, со скучающим видом прислонившись к дереву. Он оттолкнулся от крупной фигуры Микроба – тот сидел, развалившись, в траве и дремал – и легко приземлился позади Ночного Громилы, их лидера в чёрном.
Громила был полностью поглощён делом, он пристально изучал местность через линзы суперсовременного бинокля. Спидбол посмотрел из-за его плеча на дом – старый и деревянный, с высокой оградой, скрывавшей его от соседних зданий. Воины и их операторская группа стояли метрах в пятнадцати от него, прячась за двумя большими дубами.
Трое мускулистых мужчин появились на крыльце. Все они были одеты по-простому: джинсы и рубашки. Спидбол нажал кнопку на гарнитуре:
– Трое преступников.
– Четверо, – сказал Громила.
Спидбол прищурился и смог различить ещё мускулистую женщину с тёмными волосами.
– Ах, да. Вижу Колдхарт, которая выкидывает мусор, – Спидбол засмеялся. – Выкидывает мусор… Да уж, этих ребят будет нелегко победить!
– Вообще-то они в списке самых разыскиваемых преступников ФБР! – голос Эшли звучал немного встревоженно. – Кобальтовый Человек, Спидфрик, Нитро… все они сбежали из тюрьмы на острове Рикерс три месяца назад. И, между прочим, перечень их преступлений длиной с твою руку.
За их спинами поднялся Микроб – вся его фигура весом в сто шестьдесят килограммов была затянута в зелёное с белым; также на нём был толстый пояс со множеством отделений.
– В чём дело?
Громила знаком показал, чтобы он замолчал.
– Колдхарт несколько раз сражалась с Человеком-Пауком, – продолжал вещать Эшли. – И вот ещё что: Спидфрик почти победил Халка.
Громила опустил бинокль:
– И что с ними теперь?
Микроб почесал затылок:
– Похоже, они выпали из лиги.
– Разве что из твоей, толстяк.
– Заткнись, Балабол.
– Я же просил так меня не называть.
– Балабол! – с улыбкой повторил Микроб.
– Хватит, – заинтересованная происходящим, Наморита повернула голову. – Какой у нас план?
Спидбол ухмыльнулся:
– План такой, что ты ещё пять минут занимаешься гримом – ты же не хочешь показывать всему миру этот огромный прыщ на подбородке?
Она показала ему средний палец и отвернулась. Пьер подскочил к ней с кистью для макияжа в руке.
Наморита была красоткой с синей кожей, отпрыском боковой ветви королевской фамилии Атлантиды. Она была кузиной или племянницей принца Нэмора, правителя подводного города. Как-то раз Спидбол пытался подкатить к ней; она продержала его голову под водой пять минут.
– Я не знаю, – сказал Громила и обеспокоенно посмотрел на дом. – Я не уверен, что нам стоит этим заниматься.
– Что? – Спидбол чуть было не подскочил в воздух, но вовремя осознал, что этим он разрушит прикрытие. – Подумай о рейтингах, Громила! Мы же не можем сидеть на месте. Мы полгода колесим по стране в поисках с кем бы сразиться, и лучшее, что мы находим, – чувак с аэрозольным баллончиком и деревянной ногой. Это может стать поводом снова заговорить о Новых Воинах! Мы победим этих клоунов, и все наконец перестанут судачить о том, что Нова ушёл из шоу, чтобы вернуться в космос!
Оператор Фернандез откашлялся:
– Я просто хочу всем напомнить, что съёмочная группа работает ещё двадцать минут. После этого у нас перерыв.
Все повернулись к Ночному Громиле.
– Хорошо, слушайте все, – он поднял планшет с изображениями врагов. – Серьёзная угроза – это Нитро и Кобальтовый Человек. Колдхарт – специалист в рукопашной, поэтому мы должны, если получится, поразить её на расстоянии. Я не знаю, какие сейчас доспехи у Кобальтового Человека, но…
– Балабол, – снова сказал Микроб, наклоняясь к уху Спидбола. – Балабол, Балабол, Балабол…
Спидбол достал свой айфон и включил Honey Claws. Электронные рифы и мощные басы – то что нужно, чтобы перекрыть и подначки Микроба, и скучные тактические выкладки Громилы.
Спидбол устал и был зол. Как и все они – осознал он вдруг. Это была идея Громилы – снять реалити-шоу на основе похождений Новых Воинов, и поначалу она казалась отличной. Времена для супергероев были не лучшие, и все думали, что это великолепный шанс превратиться из третьесортной команды в настоящих звёзд. Сначала шоу пережило всплеск популярности. Спидбол пристрастился к вниманию публики, к появлениям в «Отчёте Кольбера» и ток-шоу Чарли Роуза.
Но потом ушёл Нова, а о той, кто его заменила, – Дебри – не стоило и говорить. Она исчезла после двух выпусков. Сезон продолжался, и постоянные путешествия и съёмки действовали им на нервы. А рейтинги резко упали и продолжали стремиться вниз, так что шансы на следующий сезон были близки к нулю.
«Плохо, – подумал он. – Когда всё это началось, мы были друзьями».
Нита ткнула его локтем под рёбра, и он вытащил наушники:
– Что?
– Нас заметили.
Спидбол поднял глаза и увидел, что Колдхарт смотрит прямо на них. Она повернулась и забежала в дом с криком: «Все в костюмы! На нас напали!»
Воины вскочили на ноги, а Фернандез вскинул камеру на плечо, готовясь к съёмке.
– Стандартный план атаки! – выкрикнул Громила. – Строимся…
