Девочка по имени Валерия пришла в себя и посмотрела на них светящимися, словно у ведьмы, глазами.
– Все в папиной лаборатории, – сказала она.
– Круто. – Человек-Паук потянулся к её голове и взъерошил ей волосы. Валерия стояла не шевелясь, наблюдая за ним, как будто они вместе проводили какой-то эксперимент.
Затем Франклин хлопнул её по плечу и побежал. Она повернулась и, смеясь, помчалась за ним.
Человек-Паук смотрел им вслед. Франклин и Валерия были чудесными детьми, и он понимал, как много они значат для Рида и Сью. Он почувствовал укол сожаления, зависти. Если бы только всё вышло не так с…
– Ах, детство золотое? – произнесла Вдова.
Человек-Паук скривился и последовал за Вдовой по коридору. Рядом с ней он всегда чувствовал себя как двенадцатилетний.
ЛАБОРАТОРИЯ Рида Ричардса представляла собой огромное помещение без окон, но с высоким потолком. Она была буквально напичкана всевозможным научным оборудованием.
Корпускулярно-лучевой микроскоп, огромные лазеры, космические корабли пришельцев были разложены как лягушки, готовые к вскрытию.
Суперкомпьютеры, начиная с последней модели системы SUN, заканчивая древним устройством Cray, всевозможное оборудование, собранное всё вместе и разложенное по принципу, который понимал только невероятный мозг Рида. Джонни Шторм некогда сказал Человеку-Пауку, что, если с Ридом что-нибудь случится, никто не сможет даже поджарить хлеб в этой лаборатории.
Казалось довольно странным, что для масштабнейшего из когда-либо случавшихся сборов супергероев было выбрано именно это место. Но Человек-Паук быстро сообразил: это было единственное помещение в Бакстер Билдинг, подходящее по размерам.
Соколиный Глаз, Голиаф, Сокол, Тигра и Мисс Марвел стояли вместе, оживлённо беседуя. Как Питер понял, они были ядром Мстителей. Центральные фигуры, команда высшей лиги супергероев Тони. Соколиный Глаз жестикулировал так активно, что чуть не шандарахнул по одному из огромных устройств из коллекции Рида. Возможно, то была машина времени.
Люк Кейдж стоял в стороне, в верхней одежде и тёмных очках, тихо беседуя с Плащом, молодым чернокожим супергероем, одетым в эффектный синий костюм. Ночной Ястреб и Валькирия, время от времени примыкающие к команде Защитников, явно чувствовали себя не очень комфортно, сидя с напитками в руках. Женщина-Паук в красно-жёлтой маске Мстителей стояла в сторонке, что-то печатая в телефоне.
Молодые Мстители – Халклинг, Патриот, Виккан, Высота и Скорость, казалось, о чём-то совещались, с подозрением поглядывая на более старшее поколение героев.
Кинжал, стройная молодая девушка, наделённая силами света, перемещалась по комнате, пританцовывая, восхищённо порхая от одной машины Рида к другой. Рид стоял позади, возле портала в Негативную Зону, вытянув шею, подобно трёхметровой змее. Его голова покачивалась взад и вперёд, следя за передвижениями Кинжала. Каждый раз, когда она прикасалась к чему-то, он вздрагивал.
Человек-Паук почувствовал приступ паники. Здесь, среди всех своих собратьев-героев, он ощущал себя, как ни парадоксально, незащищённым. Уязвимым.
«Тебя больше не преследуют органы правопорядка, – напомнил он сам себе. – Теперь ты Мститель».
Он заметил стоящего в углу Сорвиголову. Он что-то говорил мягким тихим голосом зеленокожей Женщине-Халку. «Свести двух юристов вместе, – подумал он. – Вероятно, они были сейчас увлечены обсуждением законодательных последствий Акта о регистрации супергероев».
Человек-Паук направился было к Сорвиголове, но Наташа оттеснила его. Она приблизилась к Сорвиголове и положила руку ему на грудь. Женщина-Халк закатила глаза и отвернулась.
Бен Гримм по прозвищу Существо хлопнул Человека-Паука по спине – но не слишком сильно. Бен научился не калечить обычных людей дружескими жестами.
– Привет, Паучок. Молодец, что пришёл.
– Бен.
Человек-Паук прислонился к замысловатой машине, представлявшей собой решётчатую конструкцию из стекла и металла. Бен нахмурился:
– Лучше не трогай.
– Ой, прошу прощения. А что, Рид рассердится?
– Ещё хуже. Он будет минут двадцать распинаться о том, как она работает.
Человек-Паук проследил за взглядом Бена. В другом конце комнаты Рид, активно жестикулируя, объяснял что-то Кинжалу. Девушка была явно озадачена. Плащ, её напарник, стоял рядом с ней. Казалось, он тоже был сбит с толку.
– Эй, – сказал Человек-Паук. – Как дела у Джонни?
– Лучше… Его состояние стабильно, в основном он в сознании. Сейчас с ним Сьюзи. – Бен ударил каменным кулаком по ладони. – Мне не стоит думать об этом слишком много. А то становится охота навалять кому-нибудь.
– Ага. Есть ещё какие-нибудь новости по поводу Акта о регистрации?
– Пока нет, – Бен жестом указал на огромный телеэкран на стене, настроенный на канал CNN. Звук был приглушён, но можно было прочитать бегущую строку: «ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ – СЕНАТ НА ЗАКРЫТОМ ЗАСЕДАНИИ ПО ВОПРОСУ АКТА О РЕГИСТРАЦИИ СУПЕРГЕРОЕВ». – Но могут появиться в любую минуту.
Мисс Марвел, высокая и статная, облачённая в сине-красный костюм, плавно подошла к ним. Остальные Мстители последовали за ней.
– Тони весь день был без связи с внешним миром, – сказала она Человеку-Пауку. – Мы просто хотели узнать, может, ты с ним общался.
Тигра улыбнулась, обнажая заострённые зубы:
– Человек-Паук – новый фаворррррит Тони.
– Не я, – сказал он. – Тони не выходил на связь со мной.
Он вновь почувствовал себя неловко, как чужак в частном клубе.
– Мне Тон обычно пишет только о красотках. А сегодня ещё ни одной фотки не прислал. – Соколиный Глаз, лучник, оторвался от телефона. – И это действительно меня беспокоит.
– Эй, – Человек-Паук огляделся по сторонам. – А где Капитан Америка?
– Вызвали. Секретное задание, – Сокол пожал плечами. – Больше он ничего не сказал.
– Скорее всего, Щ.И.Т., – заметил Соколиный Глаз. – Это всегда Щ.И.Т.
Ночной Ястреб уставился на экран телевизора:
– Пенсионные планы и ежегодный отпуск? Они хотят превратить нас в государственных служащих?
Люк Кейдж нахмурился:
– Я думаю, они пытаются разогнать нас.
– Или сделать нашу деятельность более правомерной, – ответила Мисс Марвел. – Что плохого в том, чтобы пройти специальную подготовку и быть подотчётными общественности?
Патриот, лидер Молодых Мстителей, заговорил неуверенно:
– Кто-то сказал, что мы должны устроить забастовку, если они начнут морочить нам головы. Кто-нибудь считает эту идею хорошей?
Рид Ричардс шагнул вперёд, нахмурившись:
