– В к-каком смысле? – нервно спросил Дубовны.
– В том, что согласно технике безопасности неподготовленные пассажиры не могут выходить наружу, – пояснила та. – Я, конечно, смогла бы устроить вам экскурсию, но, думаю, всё же лучше обойтись без этого.
– Не стоит, – подтвердил Бессмертных, – это затянется надолго, я вас знаю. А вы смотрите, Дэвид, смотрите! Зрелище того стоит, уж поверьте…
Стажер послушно повернулся к окну, стараясь не обращать внимания на не отстающих от поезда комаров, вгляделся в туман. Экспресс в самом деле замедлял ход, поворачивал – можно было бы, наверно, рассмотреть последние вагоны, если бы не этот густой, липкий даже на взгляд туман, стелившийся полосами и словно облеплявший поезд.
«Может, это и не туман вовсе?», – подумал Дэвид и поежился. Снова посмотрел в окно (прочие пассажиры, кому посчастливилось сидеть на этой стороне вагона-ресторана, и кто еще не бывал в здешних краях, последовали его примеру).
– Не видно ничего, – разочарованно произнес юноша. – Где же Институт?
– Куда вы смотрите, Дэвид? – поразился Бессмертных. – Вот же он, правее смотрите, мы как раз к нему заворачиваем!
Дубовны моргнул: будто что-то случилось с пространством, а скорее всего, это туман играл шутки, искажая очертания предметов и перспективу…
И из этого туманного моря вырастала – теперь он видел совершенно отчетливо, – колоссальная громада Института.
Дэвид даже представить себе не мог таких сооружений: на циклопических решетчатых фермах высилась над болотом громадная перевернутая пирамида, даже сквозь мглу блистающая стеклом и металлом, на плоской вершине ее маячили крохотные по сравнению со строением сигарообразные тела дирижаблей, пришвартованных к специальным вышкам…
– Вот это да!.. – вырвалось у Дэвида.
– А вы как думали! – сказала Каролина с такой гордостью, будто это она выстроила Институт. – Тут люди серьезно работают, а не ерундой всякой занимаются!..
Тут она осеклась и покраснела, а Бессмертных отчего-то усмехнулся.
Дубовны хотел было спросить, отчего же тогда госпожа Кисленьких не осталась служить здесь, раз уж так влюблена в науку, но прикусил язык. Вопрос, скорее всего, оказался бы не к месту и не ко времени.
– Ой… – произнес он вдруг совершенно глупым тоном и машинально вцепился в первое, что попалось под руку.
– Гм, – произнесли у него над ухом, Дэвид покосился в ту сторону и тут же разжал пальцы, потому что этим «чем-то» оказался рукав Пола Топорны.
– Что вы там узрели? – поинтересовался Бессмертных. Очевидно, выражение лица Дубовны было таково, что даже его патрона заинтересовал вид за окном.
– Может, думака? – спросила Каролина. – Они наглые бывают, иногда совсем близко подбираются!
– Там… – показал пальцем стажер, забыв, что это неприлично. – Они движутся к нам…
– Кто они, что вы мямлите, Дэвид? – нахмурился следователь. – Сколько мне еще учить вас подмечать детали? Опишите, что именно вы увидели, потому что не всем удобно смотреть в окно… некоторые вообще спиной сидят, между прочим! А наша дорогая Каролина, я уверен, легко распознает, что именно за нечисть вы там обнаружили…
– О-о, я думаю, за то время, что меня здесь не было, на болотах появилось много десятков совершенно новых видов, – заметила та. – Ну, Дэвид, не молчите! Мне действительно не видно отсюда!
– Они… – заставлять даму ждать было еще более неприлично, чем тыкать в окно пальцем, и Дубовны сделал над собой усилие. – Они огромные!
– Сколько футов? – педантично уточнил следователь. – Высота, ширина? Ну что с вами, в самом деле?
– Из-за тумана не представляется возможным определить, – прошелестел стажер, – но они действительно огромные! И всё приближаются! Такие…
Он замолчал, не в силах описать, что испытал, увидев, как в тумане начинают маячить громадные красные пятна, как они всё увеличиваются в размерах, становятся всё ярче и неуклонно движутся к поезду, видимо, намереваясь разделаться с его пассажирами!
– Это, наверно, новый вид монстров! – выпалил он. – Или пришельцы…
Бессмертных фыркнул. Берт подавился кофе. Ян откровенно хихикнул. Доктор вздохнул, посмотрел на Дэвида и покачал головой, словно говоря, что медицина в данном случае бессильна.
Каролина, не выдержав, перегнулась через поручика (тот замер в неестественной позе, стараясь ни в коем случае не коснуться младшей сиятельной госпожи) и тоже выглянула в окно.
– Дэвид, ну и фантазия у вас! – фыркнула она, разглядев так напугавших стажера красных чудовищ. – Это же всего-навсего болотные танки!
– Танки?! – не поверил своим ушам Дэвид. – Но… такого размера… и цвет! Почему, госпожа Кисленьких?!
– Потому что они идут под парусами, – пояснила та.
– А?.. – окончательно опешил Дубовны. – Т-танки? Под парусами?!
– Конечно, – авторитетно заявила Каролина. – Вы разве не знали? У танка дальней болотной разведки обязательно есть парус… Ну, как вам объяснить… Они же паровые! А при попутном ветре можно экономить топливо. Видимо, – тут она с нежностью посмотрела в окно, – ребята издалека возвращаются, даже позолота видна…
– К-какая позолота? – совершенно ошалел Дэвид.
– Ах, ну вы же не знаете, – отмахнулась та. – М-м-м… понимаете, это же болота. Не просто болота, а Болота с большой буквы! Я уже говорила, здесь водятся думаки, например, но это отдельный разговор… Одним словом, всякой нечисти хватает, и очень, знаете ли, на сознание разные твари скверно влияют, с ума свести могут. Опять же, обычный металл здешняя биомасса, бывает, просто растворяет, интереснейшие у нее свойства! Помню, однажды…
– Каролина, дорогая, вы отвлеклись, – напомнил следователь, с удовольствием наблюдая за медленно зеленеющим стажером.
– Ах да! – спохватилась женщина. – Так вот, опытным путем было установлено, что наилучшую защиту от болотных жителей обеспечивает именно золотое покрытие!
– Довольно большой толщины, надо отметить, – встрял вдруг доктор.
– О, да, – подхватила Каролина. – Знаете, был забавный случай: какие-то олухи хотели из ангара запасную гусеницу для танка утащить!
– Утащили? – участливо поинтересовался Бессмертных.
– Представьте, да! Даже сумели пронести ее футов десять, – улыбнулась Каролина.
– Я одного не пойму, – произнес Руперт, – что они собирались делать с этой… хм… немаленькой деталью в Институте? Или они сотворили это на спор?
– Увы, нет, – вздохнула госпожа Кисленьких. – Они намеревались использовать позолоту в корыстных целях…
– То есть продать и пропить, – подвел итог доктор. – И что же с ними сталось?
– Их, конечно, выгнали из Института с треском! – сказала Каролина. – И без выходного пособия. Хотя, – добавила она справедливости ради, – они сами себя наказали. Один, представьте себе, заработал пупочную грыжу, а второй остался хромым – ему эта гусеница на ногу упала…
