– Это вы прилетели на Старую Одессу три дня назад на линейном боевом корабле Союза Шести Планет?
– Да, – не стал отпираться Александр.
Он уже успел понять, что вести разносятся по Старой Одессе с невероятной скоростью. Здесь буквально каждый знал все обо всем, что происходит вокруг. И едва ли не каждый готов был поделиться советом. Причем на любую тему и совершенно бесплатно. По всей видимости, комиссионные выплачивались позднее тем, к кому советчик направлял интересующегося.
– Бортовые орудия продаете? – поинтересовался фон Дю.
– Пока не знаю, – честно признался Александр.
Модернизация «Генерала Березина» проводилась под руководством Чики. Который, похоже, и сам пока еще точно не представлял, что хотел получить в итоге.
– Если надумаете продавать, имейте меня в виду. Я предложу, может быть, и не самую большую цену, зато заплачу все сразу. Причем форма оплаты – по вашему выбору. Возможен бартер.
– Я непременно буду иметь в виду, – пообещал Александр.
Гавриил фон Дю кинул в рот пригоршню картофельной соломки, протолкнул ее пучком кинзы с базиликом, после чего тщательно вытер руки.
– Так что у вас для меня?
Александр положил на стол запаянную ампулу на пять кубиков. Без маркировки.
Фон Дю взял ампулу двумя похожими на сосиски пальцами, встряхнул и, прищурившись, посмотрел через нее на свет. Как будто на глаз собирался определить состав заключенного в ней раствора.
– С чем мы имеем дело?
– Лекарственный препарат. Иммунная сыворотка.
– Есть ли какое-то описание?
– Нет.
– Приблизительный состав?
– Нет.
Гавриил скосил взгляд на собеседника.
– То есть вообще ничего?
– Ничего.
К вящему удивлению Александра, фон Дю довольно улыбнулся.
– Замечательно. Обожаю сложные задачки. – Он сунул ампулу в нагрудный карман спортивного костюма. – Когда вам нужен результат?
– Ну, в общем-то, особой спешки нет…
– Неделя вас устроит?
– Вполне.
– У вас есть еще образцы? Или та ампула, что вы мне дали, последняя?
– Сколько угодно. В разумных пределах, естественно.
– Еще три дадите?
Александр достал из сумки на поясе три ампулы иммунной сыворотки.
Лицо фон Дю приобрело вдруг озабоченное выражение.
– Вы что-то совсем не едите. – Он посмотрел на стоявшую перед собеседником тарелку, на которой остался почти нетронутым золотистый карп под лимонно-сливочным соусом. – Вам не нравится местная кухня?
– Ну, что вы! Очень вкусно! – всполошенно схватился за вилку Александр.
– Знаете, многие предпочитают большие рестораны. Но, по-моему, еда в них, хотя и приготовлена под присмотром дипломированных мастеров, не выдерживает никакого сравнения с вот такими маленькими семейными закусочными. Это все равно, что сравнивать машину, сошедшую с конвейера, и собранную вручную, по индивидуальному заказу. Понимаете?
– Конечно, – поспешил согласиться Александр.
– Тогда встретимся здесь же через неделю.
Фон Дю снова взялся за вилку и нож.
– А?..
– Да?
– Сколько это будет стоить?.. Примерно.
Гавриил фон Дю отложил столовый прибор, отодвинул тарелку и посмотрел на Александра так, будто он спросил его о чем-то непристойном.
– Вы хотите меня обидеть?
– Простите?
– Аналитическая химия – это мое хобби. За хобби я плату не беру. Вот, если вы все же надумаете продать свои бортовые орудия…
– Вы будете первым, кому я об этом сообщу!
– Ловлю на слове!.. И все же, попробуйте карпа. Уверяю, такого вам больше нигде не подадут!
Рыба и в самом деле оказалась замечательной.
Довольный результатами встречи и обедом, Александр вернулся в космотель рядом с одиннадцатым доком, где временно обосновались бывшие колонисты.
Старая Одесса была местом в высшей степени необычным. Из тех планет, где Александру прежде доводилось бывать, он не мог выбрать ничего, что хотя бы отдаленно напоминало ту, где он сейчас находился. Начать хотя бы с того, что на Старой Одессе не было неба. Голографическая проекция блестяще имитировала небосвод в любое время суток, при любой погоде. Порой даже на улицы проливался искусственный дождь. Дома возносились в непроглядную высь, теряя крыши среди иллюзорных облаков. При этом фасады нижних этажей, как правило, были декорированы под старые здания. С резными стрельчатыми окошками, деревянными дверями, каменными крылечками, нарисованными от руки вывесками. Да и жители Старой Одессы тоже не были похожи на обитателей других миров. Приветливые и радушные, они тем не менее никогда не забывали о собственной выгоде. При этом почти все сделки заключались без подписания каких-либо бумаг, если, конечно, в том не было особой необходимости. Честное слово представителей договаривающихся сторон гарантировало неукоснительное выполнение контракта. Старая Одесса легко предоставляла убежище беженцам из любых секторов, при условии, что за ними не числились особо тяжкие преступления и кто-то из уважаемых местных жителей мог за них поручиться. Альтернативой поручительству мог служит денежный залог, внесенный в общественный фонд Старой Одессы. И при этом преступность на Старой Одессе была ниже, чем где бы то ни было. Представители местной службы безопасности утверждали, что любое преступление, совершенное на Старой Одессе, будь то покушение на убийство или кража зубной щетки, раскрывается в течение суток.
Чики, Ут-Ташан и Кефчиян ждали Александра в маленьком кафе под тентом, в двух шагах от входа в космотель. Дик и Жан пили холодное пиво, а уурсин тянул через соломинку изумрудно-зеленый газированный напиток. Впервые в жизни попробовав на Старой Одессе лимонад, Ут-Ташан теперь уже понять не мог, как прежде жил без него.
– Ну, как? – сразу спросил Чики.
– Отлично. – Александр сел за стол и взял дожидавшийся его запотевший стакан. – Фон Дю обещал через неделю предоставить результаты анализа.
– И почем?
– Задаром.
– Надо же, – удивленно головой качнул Кефчиян. – Что за люди такие на этой Старой Одессе?
– Обычные люди. – Александр сделал глоток пива. – Хорошие люди, которые живут по своим законам. И нет над ними никого и ничего, кроме голографического неба.
– Ты думаешь, причина в этом?
– Конечно. Они сломали клетку, название которой Государство. Люди строили ее вокруг себя на протяжении всей своей многовековой истории. Мы уже настолько привыкли к ней, что уверены в том, что жить иначе невозможно. А ведь сейчас, наверное, никто даже не вспомнит имени человека, кто все это когда-то придумал. Если только Ут-Ташан в очередной раз удивит нас своими познаниями.
