Забеги проходили в старом, на первый взгляд давно заброшенном здании, с выбитыми оконными стеклами и массивной дверью из потемневшего от времени дерева.
Тиамат громко отстучал что-то очень напоминающее известную футбольную кричалку, и через некоторое время дверь медленно, с каким-то зловещим скрипом отварилась, ровно на столько, чтобы в образовавшейся щелке показалась угрюмая физиономия лысого как коленка мужика с непропорционально маленькими, близко посаженными глазами.
– Чего надо? – недружелюбно поинтересовался мужик, окидывая нашу компанию подозрительным взглядом.
– Говорят, на Терре Альго нынче хорошая погода. – Светским тоном произнес Теневик.
«Ага, а на Брайтон-Бич опять идут дожди!» – едва удержалась от того чтобы не ляпнуть в слух, я.
– Проходите. – Ворчливо бросил лысый конспиратор и, посторонившись, пропустил нас в пропахшее тленом и сыростью помещение.
Грязный пол, обшарпанные стены и тяжелый дух произвели на меня самое угнетающее впечатление. Комната, в которой мы оказались, была абсолютно пустой, если не считать старого задрипанного кресла с давно выцветшим цветочным орнаментом.
– Следуйте за мной. – Коротко произнес мужик, и направился к неприметной дверце в дальнем конце комнаты.
– Забег еще не начался? – поинтересовался Тиамат.
– Один уже прошел, сейчас второй начнется. – Нехотя, словно у него за каждое слово по синей монете отбирали, ответил неприветливый тип.
– Отлично! Мы почти ничего не пропустили! – на этот раз, стекер обращался непосредственно к нам с Лазарем. Судя по тому, как азартно загорелись глаза Теневика, он был нередким гостем на подобных мероприятиях и похоже питал пагубную страсть к подобного рода мероприятиям.
К моему облегчению, Лазарь энтузиазма друга не разделял, и наоборот выглядел до предела собранным и напряженным, словно мы не на забег смотреть идем, а пробираемся в логово к Хмырям. Мне же было любопытно, и еще тревожно: ведь если Симиш еще не успел перепродать артефакт, то возможно уже сегодня сфера будет у нас на руках, а это значит, что Хранитель наконец от меня отвяжется.
Следующая комната выглядела уже более обжитой: стены были выкрашены в темно-бордовый цвет, на полу красовался чуть линялый ковер, у одной стены примостился длинный диван, обитый коричневой кожей, а у другой оказался письменный стол, за которым сидела болезного вида девица с коротким ёжиком рыжих волос, длинным носом и тонкими губами. Под блеклыми, невыразительными глазами залегли темные тени, которые нехорошо контрастировали с алебастрово-белой кожей.
– Желаете сделать ставки? – без особого интереса поинтересовалась девица, как только мы подошли к ее столу.
– Обязательно! – заверил ее Тиамат, – Можно взглянуть на списки?
– Держите. – Бесцветным голосом ответила рыжая, и протянула стекеру порядком замусоленный листок.
– Так-так… ага, вот, второй забег… – забормотал Теневик, бегая взглядом по строчкам, – … Ольга, тебе кто больше нравиться, Убийца Фрэнк, или Малыш Бо?
– Э-э-э… Малыш, наверное… – неуверенно подала голос я, на что Тиамат довольно хмыкнул:
– Хороший выбор, милая! На него и поставим!
С этими словами, стекер вновь повернулся к девице-букмекеру:
– Три синих монеты на Малыша Бо!
– Ставка принята. – Все так же без энтузиазма произнесла рыжая и выписала Теневику какую-то карточку. – Можете пройти в зал.
– Благодарю, красавица! – подмигнул той Тиамат, и весело насвистывая, первым направился к обитой железными листами, двери.
Я недоверчиво уставилась ему в спину, а затем перевела взгляд на бледную девицу. М-да… Назвать эту бесцветную амебу красавицей мог либо слепой, либо извращенец. Насколько я знаю, наш стекер слепым не был…
За железной дверью оказалась лестница, круто уходящая куда-то вниз, в темноту. Я испуганно замерла на пороге, боясь сделать еще один шаг.
– Не бойся, возьми меня за руку. – Ободряюще шепнул мне Лазарь, и первым ухватив мою конечность, аккуратно повел меня по ступенькам.
– Ну где вы там застряли? – послышался недовольный голос Тиамата откуда-то снизу.
– В отличие от тебя, Теневик, мы с Ольгой не так хорошо видим в темноте! – огрызнулся Лазарь, продолжая бережно поддерживать меня при спуске с лестницы.
«Ага, а кое-кто вообще ни черта не видит!» – расстроено подумалось мне. Где это хваленое некромантское зрение, спрашивается? Какая-то неправильная мне Тьма досталась, бракованная…
Наконец, ступеньки закончились, и я смогла вздохнуть с облегчением. Скрипнула тяжелая дверь, и в глаза ударил яркий свет от кристаллических светильников, в огромном количестве развешанных по большому помещению, в котором собралось несколько десятков возбужденно гомонящих некромантов. Проморгавшись, я осмотрелась внимательнее: серые каменные стены, у одной из которых расположилась барная стойка, множество мягких диванчиков, обитых чем-то похожим на велюр, и непонятная конструкция по центру, занимающая большую часть помещения, вокруг которой и столпились жаждущие зрелищ некроманты.
– Дамы и господа! Попрошу внимания! – неожиданно раздался хорошо поставленный голос, – Начинается второй забег! В забеге принимают участие: Быстроногий Дик, Убийца Фрэнк и Малыш Бо!
Голоса некромантов стали еще оживленней и любители острых ощущений еще плотнее столпились у загадочной конструкции.
– Подойдем поближе! – ухватил меня за вторую руку Тиамат, и потянул к толпе. Лазарь что-то недовольно проворчал себе под нос, но пошел следом.
С трудом протиснувшись сквозь людскую массу, мы оказались перед чем-то, отдаленно напоминающим миниатюрную копию ипподрома, с тремя железными коробами на старте, и куском явно тухлого, чуть зеленоватого мяса на финише. Беговая дорожка была поделена на три части, между которыми имелись небольшие перегородки, и кое-где, уходила в довольно крутые виражи. Сама трасса была огорожена от зрителей высокими бортами и располагалась примерно на уровне пояса. В железных коробах что-то устрашающе шипело и скреблось.
– Что там? – шепотом спросила я у пристроившегося рядом Лазаря, который бережно прижимал меня к себе одной рукой.
– Скизы. – Так же тихо, но непонятно ответил некромант. Сообразив, что незнакомое слово мне ни о чем не говорит, он коротко пояснил: – Мутанты.
– Ой, мамочки! – севшим голосом прокомментировала я, пытаясь сделать шаг назад. Увы, мой маневр не удался, так как сзади напирали возбужденно галдящие некроманты, жадно спорящие о том, кто из трех претендентов первым придет к финишу.
– О, начинается! – азартно зашептал Тиамат, легонько пихая меня локтем в бок, тем самым заставив меня поморщиться, – Ну, же Малыш Бо, не подведи!
В этот момент, с металлических коробов упали крышки, и на дорожку выбежали скизы. Я вздрогнула от отвращения: больше всего, эти мутанты напоминали крыс-переростков, полностью лишенных шерсти. Их упитанные, грязно-серые тела покрывали пятна, больше всего похожие на трупные. Длинные ощеренные морды с жадно двигающимися носами и мелкими, ярко алыми глазками, так же не добавляли этим тварям привлекательности. От обычных крыс их так же отличало полное отсутствие хвостов и довольно мощные задние лапы.
