– Здорово, Каштаков.
Малинин смотрел на меня пусть не совсем как на старого приятеля, но вполне доброжелательно. Хорошо еще, руки не протянул, иначе бы я оказался в крайне неловкой ситуации. Здороваться за руку с полковником Малининым лично для меня было так же приятно, как гладить медузу. Впрочем, встречаются любители экзотики…
– Добрый вечер, товарищ полковник.
Я чуть приподнял правую руку с открытой ладонью, давая понять, что, будь у меня на голове не шляпа с широкими полями, а соответствующий уставу головной убор с кокардой, я бы непременно и честь отдал.
Малинин недовольно поморщился:
– Вячеслав Семенович. Понял, Каштаков? По полной форме будешь обращаться, когда я тебя к себе в гости на чай приглашу. – Малинин усмехнулся, довольный шуткой. – Если, конечно, придешь. – Усмешка полковника сделалась ироничной. – У тебя ведь теперь этот… – Малинин щелкнул пальцами. – Как его?..
– Иммунитет, – подсказал я.
– Серьезно? – удивленно приподнял бровь Малинин. – Я вообще-то не то хотел сказать.
– Я теперь гражданин Ада, – объяснил я полковнику. – А, как вам должно быть известно, граждане Ада, задержанные правоохранительными органами Московии, подлежат незамедлительной депортации на родину.
– Чертям продался, Каштаков, – укоризненно наклонил голову Малинин.
– По мне, так лучше черти, чем святоши.
– Неправильно понимаешь политическую ситуацию, Каштаков.
Чего мне совершенно не хотелось обсуждать с Малининым, так это политику Московии, будь она внутренняя или внешняя.
– Пройдемся, – предложил я, указав рукой в сторону бульвара.
Малинин не имел ничего против, и мы не спеша двинулись по аллее. Листвы на деревьях почти не было. Вид голых веток, торчащих во все стороны на фоне серого вечернего неба, наводил на мысль о бренности всего сущего. Хотя, по мнению поэтов, весна должна располагать к мыслям прямо противоположным. Скамейки были пусты, если не считать троицы бродяг, тянувших что-то из переходившего из рук в руки флакона, очень похожего на одеколонный.
– Ну, так что, Каштаков? – спросил Малинин. Эдакий неопределенный, но при этом и не требующий определенного ответа вопрос. Но полковник тотчас же уточнил: – Что на этот раз привело тебя в Московию?
– Вы полностью исключаете возможность того, что меня просто потянуло к родным местам? – решил пошутить я.
Шутка не прошла.
– Ты мне, Каштаков, мозги не парь. Знаю я, как тебя на родину тянет.
– Как?
– А вот так! – Малинин сделал неприличный жест рукой.
Я даже не стал делать вид, что обиделся. Просто сказал:
– Невысокого же вы обо мне мнения.
– Да? – искоса глянул на меня полковник. – Тогда чего ради я с тобой встретился?
– Может быть, надеетесь, что я вам еще одну звездочку подарю? Генеральскую.
– Ха! – Полковник осклабился. – В корень зришь, Каштаков!
– В нашей профессии без этого нельзя, – скромно заметил я.
– Это в какой же такой профессии? – хитро прищурился Малинин.
Я ответил не сразу, после паузы:
– Вы же знаете, Вячеслав Семенович, я теперь консультантом работаю в фирме «Бельфегор, младший».
Малинин хохотнул сдавленно, как будто боялся, что его услышит кто-то, спрятавшийся в кустах.
– Хотите пиджак из адской кожи, – предложил я, – по отпускной цене?
– А что ж, давай, – не задумываясь, согласился полковник. – Только фасончик чтобы был соответствующий. – Малинин ладонью провел сверху вниз по борту своего пиджака. – Без всяких этих новомодных штучек.
– Все будет в лучшем виде. – Я невольно улыбнулся. – Я и сам приверженец традиционного стиля в одежде.
Малинин окинул оценивающим взглядом мой костюм.
– Не, Каштаков, у тебя не стиль. Ты непонятно что из себя изобразить хочешь. Вот скажи мне, ежели на «Бельфегора» работаешь, так чего же сам адскую кожу не носишь?
– Не мое это, – ответил я.
– А-а…
В том, как Малинин протянул это «а», явственно прозвучало: «Так я тебе и поверил».
Мы прошли несколько метров молча. Я глядел себе под ноги. Малинин с осуждением косился в сторону скамейки, занятой бродягами. Впереди показался памятник Кириллу и Мефодию.
– Полагаю, мы уже отработали обязательную программу? – спросил я.
– Что ты хочешь сказать?
Взгляд, который бросил на меня полковник, не подстраивался под интонации голоса – вопроса в нем не было. Он прекрасно понимал, что я имел в виду, но считал нужным соблюсти все формальности.
– Мы спросили друг у друга, как дела, обсудили моду. Может быть, стоит перекинуться парой слов о погоде?
– Погода не очень. – Малинин сцепил руки за спиной. – Тепло, но весной еще и не пахнет.
– И не говорите, – поддакнул я. – А ведь уже конец апреля. Должно быть, и лето будет холодное.
– И дождливое, – добавил Малинин. – Как пять лет назад.
– Честно говоря, не помню то лето.
– У меня была причина запомнить.
– Ну, тогда другое дело.
Мы остановились у подножия памятника создателям славянской письменности.
– Четыре дня назад в Московии без вести пропал демон, – сказал я.
На лице полковника Малинина появилась характерная гримаса – не парь мне мозги, Каштаков!
– Если бы в Московии действительно пропал демон, стоял бы такой хай!.. – Малинин взмахнул обеими руками.
– Спецслужбы Ада пытаются избежать огласки этого дела. Пока. Но хай действительно поднимется, если демон не проявится в самое ближайшее время.
Насмешливое выражение исчезло с лица чекиста. Как бы ни относился ко мне Малинин, он знал, что я не дурак. Во всяком случае, не до такой степени, чтобы шутить подобным образом с полковником НКГБ.
– А ты здесь при чем?
– Работа у меня такая. – Я смущенно улыбнулся. – Консультант…
– Ох, смотри, Каштаков, – покачал головой полковник в штатском, – допрыгаешься.
Мне эта тема не нравилась, а потому я и не стал углубляться в ее обсуждение. Сказал только:
– Посмотрим, – весьма неопределенно.
– А тут и смотреть нечего. – Малинин безнадежно махнул рукой, ставя таким образом крест на моей карьере. А может быть, и на жизни заодно. – Рассказывай, что там за дела с этим демоном?
– Его нужно отыскать.
– Ну?..
– Мне нужна информация.
– Ну, ты даешь, Каштаков! – Малинин покачал головой, не то удивленный, не то восхищенный моей наглостью. – Полковника НКГБ решил в информаторы записать?
