— Солнышко, — помахивая длиннющим хвостом, сказал снежный барс, — всех не пере… мм… не переловишь, — подмигнул мне местный альфа-самец. — Но твой настрой, ведьмочка, заслуживает уважения. — И, глянув на приятелей, рыкнул: — Она моя!
— Ну вы и с-скоты, — прошипела я, жалея о том, что обратила на себя внимание их предводителя.
— Коты-коты, — покивал головой серебристо-белый зверь и… прыгнул на меня.
Я — от него. А девчонки, что стояли поблизости, с криками бросились врассыпную, возглавляемые подлой русалкой, призывавшей всех спасаться, пока охотники заняты мной. Только Нюта, прежде чем скрыться в лесу, схватила висящие в воздухе метлы и кинула мне. Холодные, заиндевевшие и совершенно безжизненные, они не могли унести меня от оборотней, но ими было по-прежнему удобно драться. Что я и сделала, огрев чересчур активного барсика по лобастой голове. Оборотень отшатнулся, рыкнул и недовольно дернул ухом. Остальные как-то странно закрякали; судя по их хитрым мордам, от старательно сдерживаемого смеха. Открыто ржать над своим альфой братья стального когтя, вероятно, побаивались. Воодушевленная первой маленькой победой, я поудобней перехватила оружие ведьминской справедливости, склеенное заклинанием княжича, и… была схвачена за рукав и утащена в лес вернувшейся за мной «зеброй».
— Дайте нам фору! — крикнула моя неожиданная союзница так, что у меня зазвенело в ушах.
— Минут десять хватит? — донеслось насмешливое с поляны.
— Полчаса! — решила и я поучаствовать в торгах.
— Десять, еще пять, и я иду искать! — Это был голос побитого мной барсика. Причем звучал он весьма довольно, а значит, грош цена моему удару. Ну или блондинчик просто закоренелый мазохист.
— И да, девочки, — решил высказаться еще кто-то из стаи. — Так, для информации: не тратьте время на попытки сбежать. Мы находимся в Мертвых землях. Охотничьи угодья защищены магическим куполом, который вам не по зубам. Но даже если найдется среди вас энтузиастка, способная его пробить, уходить не советую. В наши лапы попадетесь — останетесь живыми и счастливыми, — тут оратор издал короткий смешок, от которого у меня кулаки зачесались, — а на воле мы вас защитить уже не сможем.
— Защитнички, р-р-р, — то ли прошипела, то ли прорычала Нюта.
— Куда ты меня тащишь? — чуть не споткнувшись о корягу, спросила я.
— Подальше от оборотней, — не оглядываясь, буркнула старшекурсница, от которой я, признаться, меньше всего ожидала поддержки. Но факт оставался фактом: из всех девчонок только она вернулась, чтобы помочь мне и увести от восьмерки распоясавшихся кошаков, оставшихся на поляне, где я бросила букет, так как держать его и одновременно орудовать ледяными метлами было сложновато. За то, что пришлось расстаться с цветами, которые мне так нравились, я злилась на охотников еще больше.
— И что? Так и будем бегать до утра? Может, вернемся и настучим им по кумполу? — не желая становиться жертвой, предложила я. На что спутница обернулась, смерила меня выразительным взглядом и не менее выразительно покрутила пальцем у виска. — Ты права, — вздохнула я. — Сначала надо найти укромное место, лучше где-нибудь на дереве, чтобы обзор был хороший. Затем расколдовать их. — Я потрясла ледяной ношей, от соприкосновения с которой сводило пальцы. — А потом можно и по кумполу. Умеешь на метле летать?
— Научусь, — бросила девушка, и мы побежали искать дерево.
На ходу я сняла перстень, блокирующий «кольцо» Сверра, и распотрошила пристегнутый к поясу мешочек с амулетами. Парочку оберегов отдала Нюте, а мамин браслет и подарок черной королевы, усовершенствованный моей бабушкой, надела сама. Шляпку-невидимку пока не использовала, не желая бросать напарницу. Она, в свою очередь, активировала какое-то мощное заклинание отвода глаз и произнесла непонятные слова, похожие на те, что говорил «полоз», когда колдовал. Их смысл подробно разъяснять девушка не стала, отделавшись коротким: «Помощь позвала». Дальше мы двигались молча, перепрыгивая через препятствия и озираясь по сторонам в поисках подходящего укрытия. В голове моей сбивчиво метались мысли о разных вариантах мести, которые я намеревалась воплотить в жизнь хотя бы частично — все, наверное, просто не успею. Требовалось продумать стратегию, а не переть напролом. Катарина так бы и поступила, а потом уже действовала.
Вспомнив о подруге, которая могла оказаться на моем месте, я решила во что бы то ни стало наказать княжича, причем не только здесь, но и в нормальной жизни. Хрен ему, а не учеба в АРиС! Костьми лягу, но этот гадкий кот из нашей группы вылетит! Спустя пять минут мы с «зеброй» нашли-таки дерево нашей мечты. Сидя на нем, было удобно следить за окрестностями и шепотом обсуждать план дальнейших действий. Вернее, говорила собеседница, а я внимательно слушала, одновременно пытаясь расколдовать наши транспортные средства. Без них мы далеко от оборотней не убежим. Особенно Нюта — у нее ведь нет шляпки-невидимки и браслета, отбивающего запах. Дерево нас тоже не спасет. Кошки, как известно, хорошо по веткам лазают, тем более коты-оборотни.
Как ни странно, метелки от ледяных оков я избавила довольно быстро. И хотя само заклинание мне было незнакомо, снималось оно элементарным отключением чужих чар, которое каждая ведьма помнила чуть ли не с детства. Не знаю, специально ли Каин использовал такой простой способ заморозки, чтобы дать мне больше шансов на спасение, или просто сглупил, но неожиданной удаче я очень обрадовалась. Как следует тряхнув очухавшиеся метлы, первым делом вручила одну из них Нюте со словами:
— Береги ее и не вздумай сломать, а то будешь иметь дело с Сальдозаром.
— Почему?
— Не важно, — отмахнулась я. — Ну а ты, Метланиэль, постарайся не сбросить зеб… э-э-э… Нюту в лапы оборотней, — выдала указания я заметно оживившейся метле. Недоумение, которым от нее повеяло, ощутила кожей. Пришлось уверенно заявить: — Надо, Маня, надо! — Недоумение деревянной летуньи явно увеличилось, и я, почесав затылок, сказала: — Должно же у тебя быть короткое имя? Вот и…
— Все вы, ведьмы, чокнутые, — глядя на нас, пробормотала союзница.
— Но-но! — возмутилась я. — Сейчас, между прочим, от одной чокнутой ведьмы и двух волшебных метелок зависит судьба твоей девичьей чести. Так что поосторожнее с выражениями, «зебра».
— Почему это зебра? — пришла ее очередь возмущаться.
— Потому что полосатая.
— Ты вообще то блондинка, то каштановая. Я же тебя хамелеоном не зову, — надулась девчонка.
— А я… Ой!
— Ай! — одновременно со мной воскликнула и Нюта, потому что мы обе получили по подзатыльнику от метелок. — За что? — Вопрос был риторический. За нами толпа озабоченных кошаков охотится, а мы тут отношения выясняем, сидя на ветках, как две склочные вороны. — Спасибо, — вздохнув, шепнула я своей боевой подруге и, виновато глянув на сидящую напротив девушку, извинилась. Та кивнула и признала, что тоже погорячилась с выводами. После чего куснула губы, будто решая, сказать еще что-то или промолчать, а потом выпалила:
