— Ну почему сразу извращенцы? — обиженно пропыхтел петляющий между деревьями княжич, а мне почему-то вспомнился Змейс с его шуточками на эту тему. Какая же я все-таки дура — променяла маскарад со Сверром на Каина с его охотой.
— Ведьмочка, снижайся, — крикнул Рик, — или придется устроить тебе принудительную посадку!
— А ты можешь? — насторожилась я.
— Я много чего могу, Сандра, — загадочно ответил барс. Он, в отличие от отставшего собрата, даже не запыхался. Сильный, гибкий, выносливый зверь. Не был бы таким подлым, я бы заинтересовалась им совсем с другими целями.
— Для тебя я госпожа ведьма! — рявкнула, делая крутой вираж, чтобы избавиться от погони. Но оба оборотня повернули в ту же сторону, и это добавило мне неуверенности. Что, черт возьми, происходит? Шляпка не работает или браслет черной королевы барахлит после бабушкиного вмешательства? Как они меня вычисляют-то? И что делать? Изматывать их бегом? А если и правда заморозят метлу или еще что-нибудь подобное выкинут?
Я жутко разволновалась и начала слишком часто оглядываться да петлять, стараясь запутать след. Обернувшись в очередной раз, потеряла бдительность и, не успев вовремя уклониться, врезалась в толстую ветку. Удар оказался настолько сильным, что в глазах потемнело и я штопором пошла вниз, выпустив из ослабевших рук Шушу. Сознание меня покинуло, а когда вернулось, я услышала веселое:
— С пробуждением, госпожа Страхова!
Судя по ощущениям, я лежала на траве, причем целая и невредимая, так как ничего не болело, разве что прохладный растительный ковер причинял некий дискомфорт. Метлы рядом не было. Зато был огромный зверь, дыхание которого я чувствовала на своем лице.
— Тронешь, барсик, — не хвост тебе оторву, а то, что под ним, — пообещала, открывая глаза.
— Барсик? Мило. Если не трону, значит, ограничишься только хвостом? — не меняя тона, поинтересовался оборотень. Его конкурента поблизости не наблюдалось, из чего я сделала вывод, что, пока пребывала без сознания, эти двое успели меня поделить, как и планировали.
— И усами, — проворчала я, глядя на белоснежное украшение его морды. За усы хотелось подергать, за мохнатым ухом почесать, и почему-то совершенно не тянуло бить поганца. В виде снежного барса блондин вызывал во мне умиление, мешавшее его ненавидеть. Слишком красивый зверь, к тому же разумный и эмоциональный, в отличие от обычных животных. Но, несмотря на мою слабость ко второй ипостаси Рика, он все равно получил порцию чар вместе с шерстинками, брошенными в него. То же самое заклинание я использовала в случае с друидом, и он тогда провел незабываемые часы под действием «глюко-детства». Сейчас же магия снова не сработала! Барс даже ни разу не чихнул, и от досады я лягнула неподдающегося чарам кошака куда попало. Удар пришелся в самую болевую точку для мужчин в любой ипостаси. Рик так жутко взревел и оскалился, что у меня душа ушла в пятки, а с губ слетело паническое: — Мамочка, помоги!
В следующую секунду браслет на моей руке, прижатой к груди, вспыхнул голубым заревом охранных чар, рядом что-то громыхнуло, привлекая наше с оборотнем внимание. Синхронно повернув головы, мы узрели, как из лазурного зеркала портала выходит… нет, не мама моя, а бабушка. Арина Ильинична явилась при параде: в красивом платье, с вечерним макияжем и с бокалом вина в руке. Похоже, усовершенствовала она не только подарок черной королевы, но и мамин тоже.
Оценив ситуацию, бабушка сделала глоток и, широко улыбнувшись, сообщила:
— Ведьму заказывали? Вот она я!
— Вы кто? — спросил барс.
— Как — кто? — ответила моя родственница, ткнув себя в грудь свободной рукой. — Сказала же — ведьма. Сильная. Потомственная. Блондинка. — Она кокетливо поправила седые кудри. — Все, как вы хотели, — рассмеялась бабушка.
Но веселье ее как-то резко оборвалось, прищуренные глаза сверкнули колдовской зеленью, а губы на мгновение сжались, чтобы в следующую секунду ласково так спросить:
— А чего это ты, котик, внучку мою обижаешь?
— Вовсе нет, — не краснея, соврал оборотень. Хотя в этой ипостаси он поменять цвет морды и не мог.
— Как это нет, когда да! — Залпом допив вино, бабушка зашвырнула бокал в ближайшие кусты, где кто-то недовольно пискнул, и уперла руки в бока. — Элька, даже попав в историю с сыном градоправителя, не так испугалась, как здесь с тобой, гаденыш-ш-ш! — со свистом выдала она. — Родовой вызов сработал! Он никогда не срабатывал, а тут — бац! — и сработал. Девчонке моей вечер испоганил, мне свидание сорвал… Ах ты, кошара драная, я тебе сейчас хвост-то накручу! — Ведьма шагнула к Рику, но тот не сдвинулся с места. Лишь голову чуть повернул и заинтересованно дернул мохнатым ухом, которое я, сама не зная почему, погладила. И вот тут-то спокойствие оборотня подвело. Желтые глаза с вертикальными зрачками расширились от удивления, потом, наоборот, прищурились, изучая лежащую на траве меня, и барс пробормотал:
— Тебе холодно, наверно?
— Наверно, — эхом отозвалась я.
И — о чудо! — серебристо-белая громадина отступила, позволяя мне подняться.
— Так, я чего-то не поняла, Эллис? Мы его бить будем или по головке гладить?
Рик опустил морду, пряча усмешку, бояться и убегать он что-то не торопился. А зря — я свою родственницу знаю, если решит кого проучить… Так, стоп! Это что же получается, мне не хочется, чтобы главного заводилу охоты на обманутых девиц наказали? Покосившись на сидящего рядом оборотня, я перевела растерянный взгляд на бабушку, а потом сказала:
— Будем бить! Но не сильно. — Рик заинтересованно взглянул на меня, и я заявила, гордо вскинув подбородок: — Шкурку жалко.
— Так, может, шкурку — на шубку, а, Эль? — предложила подошедшая к нам бабушка. — Зимы в наших краях холодные.
— А не рано ли вы, мм… ведьмы, шкуру неубитого барса делите? — вклинилась в наш диалог собственно «шкура».
— Молчи, шуба, — огрызнулась я. — Не провоцируй мою бабушку.
— Ты меня защищаешь, Сандра? Или нет, Эллис, так мне больше нравится, — мурлыкнул огромный кот.
— Эллис я для друзей. А ты… Да пошел ты! — бросила в сердцах и свистнула, призывая потерянную метлу. Та не появилась. — Отдай мои вещи! — потребовала я.
— Он тебя еще и обокрал?! — воскликнула бабушка.
— Да! — сдала я мохнатого обидчика. — Он и его дружки двуипостасные. Их всего восемь, но они сильные, молодые, потерявшие страх и совесть оборотни. Заманили нас на свою вечеринку, а потом сменили облик и устроили охоту на девушек в Мертвых землях. На честь нашу девичью покушаться вздумали, представляешь, ба?
— От чести твоей девичьей я, конечно, не отказался бы, но… — начал было Рик, однако бабушка быстро его заткнула с помощью довольно увесистой ветки, подозрительно тихо отвалившейся от ближайшего дерева. Удар пришелся по кошачьей макушке. Издав удивленное «мяв», пятнистый красавец закатил глаза и рухнул на траву.
