— Много есть — вредно, — заявила я, лихорадочно соображая, как вырваться из плена, из которого выбраться нельзя. Даже колдануть невозможно, когда связана по рукам и ногам. Остается одно: заговаривать зубы ползучему людоеду, надеясь, что он не настолько прожорливый, каким хочет казаться.
Хотя, судя по габаритам, может, и настолько. — Несварение будет.
— Это я уже с-слышал. Дальш-ше?
— Гастрит, язва, изжога, в конце-то концов.
— И все?
— Совесть замучает, — не желала сдаваться я. — Нельзя есть юных ведьмочек в самом расцвете лет.
— Дейс-с-ствительно, — протянул змей, задумчиво изучая меня одним глазом, ибо второй заметно припух. — Но есть одна проблема…
— Какая?
— Ты побывала в моей с-сокровищнице, а значит, по законам леса, не могу я тебя отпустить, — печально вздохнул гад ползучий, но при этом не перестал ухмыляться. — Что делать будем? — спросил он, вдоволь налюбовавшись на кусающую губы меня. — Трапезничать али жаниться?
Издевается, как есть — издевается! И что ответить?
— А как же конфетно-букетный период? — сказала я, невинно похлопав ресницами, и вновь пошевелила пальцами, надеясь хотя бы огонек щелчком выбить да шкурку наглеца ползучего подпалить, но не вышло. Страха я особого не испытывала, несмотря на мою нелюбовь к змеям. Словно все происходящее было фарсом, а не реальностью. Ну, не верилось мне, что полоз сожрал друида и облизывается на меня. Хотя, может, и облизывается… только по другой причине.
— Это все, что тебя не устраивает? — Льдисто-голубой глаз с круглым, как у человека, зрачком чуть прищурился, а я неуверенно пробормотала:
— Ну, и это тоже.
— А что еще?
— Ну-у-у… межвидовые браки попахивают извращениями, разве нет?
— Ты против извращ-щ-щений? — зашипел мне в ухо этот ненормальный. Он вновь лизнул мочку с вставленной в нее сережкой. Во втором ухе украшений было целых три, но змей проявлял стойкое неравнодушие к этому.
— Я морально не готова высиживать змееныш-ш-шей, — отозвалась в тон ему, пытаясь уклониться от наглой ласки.
В следующий момент тело мое затряслось. Точнее, затряслись огромные черные кольца, спеленавшие его, а из змеиной пасти начали вырываться характерные для смеха звуки. Этот поганец веселился! Вот же гад! И так мне обидно стало, что я рявкнула прямо в его довольную морду:
— Либо женись уже, либо отпускай, а то не по-мужски как-то над бедной девушкой издеваться. При свидетелях! — И выразительно посмотрела на орсизов, прикинувшихся частью лианы.
— А без с-свидетелей можно? — вкрадчиво поинтересовался «жених», вновь нацелившись на мое ушко.
— Нет! — уверено заявила я.
— Даже чуть-чуть…
— Разве что самую малость, и чтоб у невесты не были при этом связаны руки, — мило улыбнулась ему. — Поверь, издеваться с гарантированной отдачей куда интересней, — заверила я.
— Договорилис-с-сь, — немного подумав, согласился змей. Выпустив меня из плена своих колец, он предупредил: — Сегодня я уже в глаз получил, так что держи свои руки при себе, невес-с-ста, — и погрозил мне кончиком хвоста перед самым моим носом. А на нем (на хвосте, не на носу!) красовался мой потерянный браслет с сине-голубыми камушками.
— Отдай! — Я завороженно смотрела на мамин подарок.
— Только после того, как наденеш-ш-шь на палец колечко обручальное, — выдвинул свое условие хозяин норы.
Большой такой норы, заставленной разными сундуками, корзинами и прочим хламом, который ютился на полу, на стеллажах — везде! И все это, по моим прикидкам, никак не могло влезть в пусть огромный, но все же дуб. Тогда куда я попала? В пространственный карман необъятных размеров или пролетела сквозь очередной портал?
Заметив мой интерес к интерьеру, змей сказал:
— Вечером придеш-ш-шь, покажу и другие покои.
— Вечером? — оживилась я. — То есть ты меня сейчас отпустишь, а потом…
— А потом ты, как и обещала милашкам-орсизам, вернешься и наваришь кактусовки. Ну а после поужинаем в рамках конфетно-букетного периода, которого тебе так недос-с-ста-ет, — с иронией добавил «жених».
— А если откажусь? — прищурилась я, разминая затекшие руки.
— Что же ты за ведьма, коли слово с-сдержать неспособна?
— Твоя правда, — вздохнула я. — Приду.
Орсизы оживились и хлопнули друг друга по лапкам, празднуя победу. Потом помахали бутылкой, вновь предлагая мне йаду, но я решила самоубийство отложить до худших времен. Сейчас же ситуация была сложная, но не критическая. Да и змей производил впечатление твари сытой и разумной.
— Если придеш-ш-шь, как обещано, подарок подарю и снова отпущу… до очередного свидания, — поигрывая моим браслетом, пообещал хозяин логова. Я согласно кивнула, надеясь выяснить про эту разговорчивую рептилию как можно больше, прежде чем нанести ему новый визит. Врага надо знать в лицо… тьфу ты, жениха!
— На ужин, надеюсь, не друид будет? — уточнила на всякий случай.
— Нет, — ответил змей, обнажив в улыбке свои острые клыки, которых было явно больше, чем положено для его вида. — И даже не ведьмочки. Всего-то свиные отбивные и зеленый салат. Любиш-ш-шь?
— Попробую, — решила я, пытаясь представить огромную змею у плиты с колотушкой в зубах. Выходило плохо. Вывод: либо новоявленный женишок у меня двуипостасный, либо у него на хозяйстве орсизы трудятся.
— А не придеш-ш-шь, выдерну порталом прямо из комнаты и обратно уже не отпущу, — ненавязчиво так добавил собеседник, после чего потребовал мою правую руку и, как только я попыталась ее спрятать за спину, мазнул по пальцам хвостом. В тот же миг кожу безымянного обожгло. Вскрикнув, я подняла ладонь и уставилась на бледно-голубой рисунок, подобно кольцу обогнувший мой палец. — Немного защитной магии и кое-что еще. После свадьбы колечко станет настоящ-щ-щим, — просветил жених. — А если передумаем, то исчезнет как не бывало.
— О! Значит, есть шанс передумать? — воодушевилась я, на что змей загадочно улыбнулся, подмигнул мне здоровым глазом, затем прошипел незнакомое заклинание… и меня снова накрыла тьма.
Очнулась я на полигоне, обвешанная жемчужными бусами, свисавшими почему-то не с шеи, а с полюбившегося полозу уха, с кучей новых браслетов на руках и ногах, в шелковом плаще, расшитом золотом, и с зеркальцем, от которого за версту фонило магией. Вокруг стояла вся группа знахарей-зельеваров во главе с преподавательницей и смотрела на меня круглыми глазами. Я, не менее круглыми, — на них. А из волшебной стекляшки, зажатой в руке, мне наперебой подмигивали разноцветные орсизы.
— Т-травы собрала, Страхова? — с запинкой спросила дриада.
