На панораме несколько красных кружочков, обозначающих вторгнувшиеся в пространство человеческого сектора космоса огромные инопланетные корабли, моргнули и заменились на крестики. Сразу же поползли таблицы статистики предполагаемых потерь меньших по классу судов, которые «Ivishak» просто не видел, прячась под маскирующими щитами. Собственно, не сняв искажения Франклина, экипаж разведчика мог только предполагать, что за противник встретился на пути русского флота, но то, что это вторжение пришедших со стороны Рукава Персея чужаков, было очевидно любому астронавту.
Женщина откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула. То, что она сейчас бездействовала, было позором. Не только для неё самой, как офицера, – это бросало тень на весь Звездофлот АДСП. «Ivishak» – так называемый корабль-прилипала. Малый разведывательный крейсер четвёртого класса, по своим функциям напоминающий древние подводные лодки. В его задачу входило неотступно следовать за наблюдаемым объектом и, прикрываясь щитами искажения масс, собирать информацию о действиях флота наиболее вероятного человеческого противника.
Задача почти невозможная для других малых судов, неспособных угнаться за постоянно ныряющей в нуль-пространство сверхмассой скреплённого в единый объём флота, но реальная для «прилипалы». Этот корабль не двигался сам, пытаясь угнаться за супертяжем. Он вливался в общий объём, входящий в прокол нуля, и, пользуясь векторным хаосом, прятался на теле уплывающего «кита», который и перетаскивал его за собой в новое место.
Перед «обратным прыжком» происходила расцепка. Освободившийся разведчик, укрывшись за искажающими щитами, делающими его невидимым для стандартных сканеров ближнего радиуса действия, выпрыгивал отдельно от своей цели. А затем, вплоть до нового прокола, дрейфовал в режиме «тишины» вслед за медленно плывущим в реальном космосе титаном.
Конечно, это было опасно, и в первую очередь потому, что наличие при флоте «прилипал» других стран было секретом Полишинеля. Их очень часто вычисляли, а далее всё зависело от удачи экипажа и воли флотского командования. По назойливой козявке вполне могли шмальнуть из чего-нибудь тяжёлого и сказать, что так всё и было. Могли взять на абордаж или устроить учебные энергетические стрельбы по тому участку пустоты, в котором двигался кораблик-разведчик, не целясь в него прицельно, но устраивая внутри неспособного погасить излишки излучения корабля что-то вроде микроволновой печи.
То, что на «Волге» присутствие в округе «Ivishak’а» давно уже ни для кого не секрет и живы они только благодаря тому, что это русские, а не китайцы или испанцы, стало ясно в первый же день преследования. То, что командующий, вице-адмирал Российского Космофлота Анатолий Ефремович Сатин, не уничтожая «прилипалу», демонстрирует таким образом мирные намерения РЗИ, на капитанском мостике, кажется, не понимал только один человек.
Джессика аккуратно скосила глаза на прямую, словно палка, слегка бледную плечистую женщину с грубым, будто выточенным из камня лицом и коротким ежиком волос. Корректор от Сената АДСП. Очередной гвоздь, вбитый политиками в крышку гроба взаимодействия американского Звездо- и русского Космофлота – крупнейших военных формирований в человеческом секторе космоса, которые вроде как по задумке должны были быть частью единого флота, но с последней межвидовой галактической войны превратились в основных конкурентов.
А теперь Паркер и пикнуть не могла на своём собственном корабле без консультаций с этой чопорной дамочкой, возомнившей себя здесь невесть кем, и ещё одной, которая, правда, лезла, скорее, в подружки, чем в начальницы. Но эта, – Ингрид МакСаклер, была просто фурией. Юрист по образованию, человек сенатора Уиллера-Райта, курирующего оборонное ведомство и возглавляющего партию войны. Того самого, которого пару дней назад так ловко лишил последних штанов какой-то русский хакер.
Трансляцию этой трагикомедии, озвученной новостными каналами РЗИ и АДСП, прислали закрытым пакетом из штаба «Волги» с кучей смайликов и картинок с котиками. Шутки у русского офицерства были так себе, но что ещё можно было взять с этих благородных в своём роде варваров, прекрасно осведомлённых, что преследующий их разведчик-«прилипала» укомплектован исключительно женщинами? Наверное, именно по этой причине следующее их сообщение о трагической гибели Императора Всероссийского не сопровождалось прощальным салютом по кораблю «Ivishak».
Русские, конечно, были жуткими сексистами, и капитану Паркер было трудно понять их женщин. Но если наличие женских половых органов позволило им не быть уничтоженными, как то случилось бы с любым русским кораблём-«прилипалой» в подобной ситуации, – то что ж, она была совсем не против подобного рода дискриминации.
Капитан бросила уже открыто неприязненный взгляд на корректора, что-то повелительным тоном втолковывающей её, Джессики, первому помощнику. Мари-Луиза заметила это, и их глаза встретились. Во взгляде девушки читался вопрос, и непонимание, и лёгкая обида на бездействие капитана. Стиснув зубы, Паркер отрицательно покачала головой и максимально мягко, насколько позволяла её уже очень сильно задетая поведением этой гражданской офицерская гордость, попросила:
– Ингрид. Не могли бы вы не отвлекать членов экипажа, находящихся на боевом дежурстве.
Эта миссия, не предусмотренная боевым расписанием, была для экипажа «Ivishak» внезапной, и с первого дня пустотного полёта всё складывалось из рук вон плохо. Джессику и её людей сняли с увольнительных на второй неделе, после долгого, почти семимесячного, следования за китайским супером «Бай Фонг». И, без объяснений запихнув в не прошедший техосмотр корабль, пинком отправили в точку, где они должны были приклеиться к «Волге».
Случилось это каких-то три недели назад, и тогда же на корабле появились эти наделённые огромными полномочиями политические куклы. В штабе кто-то хорошенько перестраховался, и «Ivishak» пришлось почти полторы недели болтаться в пустынном космосе, дожидаясь, когда на сканерах масс появятся отметки русской флотилии.
Русские засекли их почти сразу, направив по закрытому каналу издевательское предложение присоединяться к полёту, пригласив дам заглянуть как-нибудь «на чаёк» в их офицерский клуб. На этом миссию можно было бы считать проваленной, но корректор от Сената, эта напыщенная дура, отказалась верить, что корабль обнаружен, и велела продолжать преследование…
– Что значит отвлекать! – возмутилась Ингрид. – Я выполняю свою работу, порученную мне…
– Если вы что-то хотите спросить, – спрашивайте у меня, – уже совершенно другим тоном, не допускающим возражений, перебила её капитан.
Она долго терпела присутствие этой взбалмошной женщины. Из-за её абсурдных требований сейчас Джессика «Бебе» Паркер практически переступила черту. Ту красную линию, за которую, как учил её наставник в Академии, «Окрылённый звёздами и туманностями» Адмирал Боб Адамс, – ни один астронавт не имеет права переступать.
Следуя Звёздному Кодексу Человечества, при агрессии инопланетных цивилизаций на занимаемый людьми сектор космоса она обязана была передать командование кораблём ближайшему вышестоящему офицеру. Неважно, был ли он американцем, китайцем, русским, толерантом или другим представителем человечества. То был закон общий для всех, и мерилом ему был беспристрастный трибунал ОПН, а не суды отдельной страны.
