– Вон, я вижу, валяется красная одноразовая зажигалка, – указал он на дорогу. – Это необычность какой степени?
– Первой.
– И что это значит?
– То, что зажигалка вполне может оказаться артефактом. Но, скорее всего, это просто использованная зажигалка, которую бросил проходивший мимо сталкер. В любом случае поднимать ее не стоит.
– Потому что это негигиенично?
– Потому что это может тебя убить.
Василий придирчиво посмотрел на зажигалку, но никаких признаков смертельной угрозы так и не заметил.
– А как ты определяешь степень опасности той или иной вещи, которая валяется на дороге?
– Интуитивно.
– Это несерьезно.
– Зато помогает выжить.
– Но должны же быть какие-то приборы…
– Вперед!
На языке сталкера это означало, что разговор окончен.
Следуя полученным указаниям, Василий вышел на середину дороги и пошел в ту сторону, где скрылись Туроки. Воронки и кучи асфальта он старательно обходил стороной. От искушения наподдать ногой пустую пластиковую бутылку сумел удержаться. А более ничего интересного и уж тем более необычного ему на пути не встречалось. Наверное, это было хорошо. Судя по тому, что идущий позади журналиста Григ молчал, он был пока всем доволен.
– Можно спросить?
– Спрашивай.
– Что произошло там, в подъезде?.. Ну, куда я зашел отлить?
– Мозгоклюв.
– Это что еще за тварь такая?
– Механоид, извлекающий нейроимплантаты из мозга.
– Зачем?
– Не знаю. Тебе повезло, что у тебя их нет. Иначе бы валялся сейчас в том самом обоссанном подъезде с дыркой в голове.
«Ну ладно, – решил про себя Василий, – будем считать, что повезло».
На груду асфальта взбежало странное существо, похожее на серебристую ящерицу, длиной сантиметров тридцать, с тонким, извивающимся хвостом. Ящерица повернула голову в сторону журналиста, и он с ужасом обнаружил, что у нее нет ни глаз, ни рта.
– Григ!..
– Это Серпента. Если попытаешься ее схватить, она ударит током. А так – совершенно безобидное существо.
– Ага… Тебя послушать, так тут все безобидно, но может убить.
– Точно, – на удивление легко согласился сталкер.
Серпента сверкнула металлическим хвостом и исчезла среди мусора.
– А что она делает?
– Кто?
– Серпента.
– Ползает.
– Это я понимаю. Но чего ради она ползает? Есть у нее какая-то цель?
– А у тебя самого-то какая цель?
Василий недовольно нахмурился. Не любил он, когда обсуждение самых обыденных вещей выворачивалось вдруг в философскую плоскость.
– Я хочу остаться живым.
– Ну, брат, это не цель жизни, а инстинкт… Вперед!
Василий обошел кучу разломанного асфальта, взял чуть левее, чтобы не вляпаться в лужу какой-то дурно пахнущей, черной, похожей на мазут жижи, и замер, увидев торчащий прямо из земли, будто чертополох, прут колючей проволоки, на конце которого висела на черной ленточке старомодная флешка в хорошо защищенном металлическом футляре.
– Григ?..
– Вижу.
– Ну, и какова степень?
– Два.
– Два из скольких?
– А какая разница?
– Это флешка. Носитель информации.
– Я знаю.
– Таких уже лет двадцать как не выпускают.
– Значит – барахло.
– Давай возьмем ее.
– Зачем?
– На ней может оказаться что-то интересное.
– Вряд ли.
– А вдруг?
– Вперед, журналист, вперед! Если тебе все же доведется писать репортаж о Зоне, придумаешь что-нибудь сам про эту флешку.
Они шли уже не меньше часа. Солнце начало было пригревать, но его снова заволокли серые тучи, и с неба заморосил мелкий, промозглый дождь. Противный и скучный, как выпуск теленовостей.
«Флешке лет двадцать, если не больше, – думал про себя Василий. – Если бы все эти годы она провисела на штыре, под дождем и снегом, что бы от нее осталось? А колонна Туроков, прошедшая не так давно? Как не раздавили флешку они?»
– Григ, с этой флешкой что-то не так!
– Точно.
– Нужно ее забрать.
– Нет.
– Это может быть важно…
– Под ноги смотри, урод!
Василий замер на месте. Видно, не зря его Григ мутузил – на автомате выполнил команду, хотя и не понял, в чем дело.
Оттолкнув парня в сторону, Григ выскочил вперед и упал на колени. Бросив автомат на землю, он поднял руки, чуть развел их в сторону и медленно шевельнул пальцами, так, будто хотел вернуть им чувствительность. Затем в одной руке у сталкера появился небольшой медицинский пинцет, а в другой – металлический контейнер с завинчивающейся крышкой для биологически активных образцов. Ловко орудуя пинцетом, Григ начал один за другим вылавливать из грязи странные штуковинки золотистого цвета, похожие на пятикроновые монеты, обросшие тонюсенькими металлическими волосками. Собрав с десяток «волосатых монеток», сталкер еще покопался пинцетом в грязи, чтобы убедиться, что больше ничего не осталось, после чего аккуратно закрыл контейнер и спрятал его в боковой карман ранца.
– Я же сказал, смотри внимательно под ноги, – с укоризной посмотрел Григ на парня.
– Так я и смотрел, – начал оправдываться тот.
– Смотрел, да не увидел.
Странно, но сталкер вовсе не был зол. Скорее, наоборот, казался довольным. Как грибник, набредший на семейку крепеньких боровичков там, где и не ожидал.
– А что это было? – спросил Василий, когда они пошли дальше. – Ну, те штуки. Что ты из грязи доставал?
– Чиптрилы.
– Здорово, – без всякого энтузиазма кивнул Василий. – Именно их нам и не хватало, да?
Сталкер усмехнулся.
– Чиптрил – это, пожалуй, самый редко встречающийся, а потому очень ценный артефакт из всех, что можно найти в Зоне. Достаточно поместить чиптрил на плату любого электронного устройства, как он тут же начнет врастать в нее всеми своими проводками, меняя при этом первоначальные свойства самого устройства.
– И что получается?
– Заранее не угадаешь. Чиптрилы никогда не повторяются.
– А какой в этом смысл?
– Смысл в том, что в результате ты получаешь уникальный прибор с неповторимым набором свойств.
