Мужчины дружно вздохнули. Никто из них пьяницей не был, но после сегодняшних испытаний не отказался бы снять напряжение.
Картошку под тушенку умяли в пять минут. Старшина приподнял мешок с картошкой.
– Красота, завтра нести легче будет!
– От пулемета бы кто отъел часть, – мечтательно произнес Сергей.
Пулемет был тяжел, и вместе с коробкой с патронной лентой тянул килограммов на пятнадцать. Но Саша старался Сергея сильно не нагружать. Пулеметчик он хороший, в бою очень пригодится. Старшина же пока себя никак не проявил, вот и пусть груз тащит.
Они улеглись спать, но часа через полтора Сашу толкнули в бок. Он открыл глаза и схватился за пистолет.
– Тс, тихо! – прошептал старшина. – Слышь, командир, вроде стонет кто-то недалеко.
– Показалось, старшина. Глухомань, болото рядом. Небось леший. Спи.
– Сам послушай. Пойдем.
Не хотелось Саше вставать, а пришлось.
Они подошли к краю болота. Топь, камыши, кочки, комары зудят.
– Ну, кто стонет?
– Постой, послушай.
И в самом деле, издалека донесся не то стон, не то далекий короткий крик.
– Тьфу ты, в самом деле! Что делать будем?
– Я ночью в болото не полезу, – заявил старшина. – Я хоть в чертей и леших, болотников всяких не верю, но утонуть в болоте не хочу.
– Пошли спать, старшина, до утра все равно ничего сделать нельзя. А утром, как солнце встанет, посмотрим.
Они улеглись снова.
– Старшина, а как это ты стоны услышал? Я отсюда не слышу ничего.
– До ветру ходил.
– А…
Саша придвинулся к тлеющим углям костра. От болота тянуло тиной, волглостью, становилось зябко. У костра комары меньше донимали. Похоже – они сюда слетелись со всего болота. Как же! Жратва для них сама в гости пришла. Праздник у комаров сегодня. Зудят над ухом, спать мешают. Но уснул все-таки.
Утром встали помятые, с опухшими от укусов лицами, которые неимоверно горели и чесались. А еще щетина отросла, бородки начали формироваться.
– Борис, нам вчера почудилось, или действительно стонал кто-то?
– Да выпь небось кричала, – подал голос Сергей.
– А все же пошли, посмотрим.
Они подошли к краю болота. Земля здесь пружинила под ногами, из-под травы проступала вода.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? – крикнул Саша.
Постояли, послушали. Тишина.
– Почудилось, – облегченно вздохнул старшина. Они уже повернулись, было уходить, но совершенно неожиданно стон раздался снова.
– Эй, коли живой кто есть – отзовись!
Донеслось неясное и затихающее:
– Помо…
– Точно, человек там, помочь надо, – сказал Сергей.
– А вдруг немец?
– В глухомани, в болоте – немец? Старшина, откуда ему здесь взяться? Вот что: ищите валежины, попробуем подобраться.
Они подобрали валежины – сухие стволы упавших деревьев. Ножом Саша убрал сучья. Сняли брюки и сапоги – болото сапоги запросто засосать может, как без них дальше идти?
Первым пошел Сергей, прощупывая валежником топь, за ним – старшина. Саша держался сзади. Исконно городской житель, в болоте он был впервые и потому побаивался. И вообще, он болота только в кино видел, да и то пример был не слишком хороший. Фильм назывался «А зори здесь тихие…», где Лиза Бричкина в болоте сгинула.
Несмотря на лето, вода была холодной – аж пальцы сводило.
Сергей остановился, крикнул:
– Вижу! Стойте на месте! Передайте мне несколько валежин, попробую вытащить.
Саша передал старшине свою слегу, а сам замер на месте, боясь ступить в сторону.
– Хватайся за слегу и держись! – крикнул Сергей. – Сильнее держись!
Саше ничего не было видно, сколько он ни вытягивал шею.
Раздался всплеск, шум.
– Стой, а то оба потонем! А теперь на эту слегу ложись, за другую держись. Я подтяну.
Вскоре рядом с фигурой Сергея появилась еще одна. Сказать, кто это – мужчина или женщина, старый человек или молодой, – было невозможно. Он был весь в грязи, одежда прилипла к телу, невозможно было под грязью различить ее цвет.
Кое-как они вернулись обратно, на твердую землю, потратив на возвращение времени втрое больше, чем на дорогу туда.
Саша сразу ушел разводить костер – надо было обсушиться, ноги замерзли до судорог. А в первую очередь – обогреть человека, да и картошки напечь: завтракать тоже надо.
Пока он собирал хворост, Сергей раздел человека – согреться в мокрой одежде было невозможно.
Саша разжег костер. Сергей приказал:
– Обмойся хоть немного и иди к костру.
Человек обмылся ржавой болотной водой и, шатаясь, подошел к костру. Его знобило и трясло, зубы выстукивали дрожь.
– Садись поближе, грейся, а там и картошечка поспеет.
Неизвестный уселся на корягу, сунув ноги едва ли не в огонь.
– Ты поосторожнее, не обожгись, а лучше сядь спиной.
Саша поймал на себе внимательный взгляд незнакомца. Что-то он уж очень пристально смотрит, они вроде бы не знакомы.
Вдруг человек вскочил и бросился к Сергею:
– Это предатель, не верьте ему, он иуда!
– Парень, ты обознался, – успокоил его Сергей, – это наш командир.
– Нет, он полицай! Сука немецкая!
Как только он произнес эти слова, Саша сразу все вспомнил. Он конвоировал с немцем наших военнопленных. Последний пленный, шедший в колонне, бросал на него злобные взгляды, обещал повесить, когда наши придут. Точно, он это!
– Ну-ка, мил человек, иди сюда!
– Убить хочешь, паскуда? Стреляй!
Неизвестный бросился к Саше.
– Стоять!
Но человек бежал к нему с явным желанием ударить.
Саша уклонился, подставил ногу, и неизвестный с размаху упал на землю.
– Согрелся? А теперь марш к костру!
Человек уселся на корягу, но продолжал бросать на Сашу полные ненависти взгляды.
– Успокойся. Да, была на мне повязка полицая, но разве не я позволил тебе бежать? Было такое?
– Было, – нехотя выдавил мужчина.
Сергей повязку видел, через шок прошел. Но старшина слушал, раскрыв от удивления рот. Потом потянулся рукой к немецкому карабину.
– Старшина, отставить! Остынь! Да, у меня повязка полицейского и даже бумага немецкая до сих пор в кармане. Я полицая убил, а его повязку и документы забрал – только и всего.
