Большие перемены произошли в декабре 1990 г. Продолжавшиеся в течение трех дней (9-11 декабря) студенческие демонстрации, спровоцированные отключением тепло — и энергоснабжения в общежитиях Тиранского университета, были встречены репрессиями со стороны членов тайной полиции. Студенты потребовали убрать из названия университета имя Энвера Ходжи, а также тоталитарную символику с городских улиц. Волнения усиливались, перекинувшись на другие города, и на третий день Центральному комитету АПТ пришлось разрешить формирование новых политических партий. Оппозиция сконцентрировалась в Демократической партии (ДП), которую возглавили профессор экономики Грамоз Пашко и врач-кардиолог Сали Бериша, потребовавшие проведения всеобщих выборов в парламент. 21 декабря Политбюро ЦК АПТ постановило снять символику и переименовать предприятия и учреждения, носившие имя Сталина. На следующий день в Тиране был демонтирован памятник Сталину; возвращено имя городу Кучове (бывш. город Сталин). Последовала еще одна амнистия. Спустя месяц, 25 января 1991 г., Совет министров НСРА провозгласил право на забастовки и, опасаясь в то же время погромов, издал распоряжение о государственной охране национальных исторических памятников, в т. ч. связанных с именем Энвера Ходжи.
Между тем ситуация в стране ухудшалась. Спасаясь от охватившего Албанию экономического хаоса, более 5 тысяч человек покинули страну и по горам перешли границу с Грецией.
Новый общенациональный кризис разразился в феврале 1991 года. Он начался с голодовки студентов и преподавателей вузов столицы. 19 февраля Пленум ЦК АПТ отклонил требования бастующих: запретить изучение марксизма-ленинизма и трудов Э. Ходжи, изъять его имя из названия университета. В ответ 20 февраля в Тиране толпами народа была повержена статуя Ходжи. Вечером того же дня в столицу были введены войска для охраны правительственных учреждений. В следующие два дня выступления приняли ожесточенный характер. Полицией были убиты четыре человека, многие ранены. Стремясь погасить противостояние, правительство 22 февраля приняло решение снять имя Э. Ходжи из названия Тиранского университета. Оказались удовлетворенными и другие требования бастующих, вплоть до смены правительства. Р. Алия издал декреты о создании Президентского совета из восьми человек и о назначении нового Совета министров. Председателем правительства стал Фатос Нано, молодой экономист, возглавлявший реформаторское крыло в АПТ.
31 марта 1991 г. в Албании прошли первые после 1923 года открытые выборы. АПТ получила 169 из 250 мест в Народном собрании, ДП — 75 мест, «Омония» — 5 мест и Комитет ветеранов войны — 1. Новый состав Народного собрания 29 апреля 1991 г. принял Закон об основных положениях конституции, разработанный с участием представителей от оппозиции. Конституция 1976 г. отменялась. НСРА была переименована в Республику Албания. Временная конституция гарантировала соблюдение фундаментальных прав человека и разделение властей. Политические партии отделялись от государства, их деятельность запрещалась в воинских частях и в учреждениях, прокуратуре, следственных органах и др. Народное собрание назначало Комиссию по выработке проекта новой конституции. 30 апреля 1991 г. Народное собрание избрало Р. Алая президентом Республики Албания. Оппозиция, недовольная результатами выборов, в голосовании не участвовала.
Несмотря на большинство в Народном собрании членов АПТ (благодаря поддержке сельских жителей и лиц пожилого возраста), правительство в июне 1991 г., в разгар экономического и политического хаоса, вызванного всеобщей забастовкой, было вынуждено уйти в отставку. На своем съезде в июне 1991 г. Албанская партия труда была переименована в Социалистическую партию Албании.
События июня 1991 г. формально завершили почти 45-летнее правление коммунистов. Коалиционное «правительство национальной стабильности» возглавил социалист Юлы Буфи. Состоявшее в основном из членов АПТ и ДП и получившее поддержку трех небольших партий (социал-демократов, республиканцев, аграриев), правительство пыталось разрешить назревшие проблемы, но эти попытки оказались безуспешными.
В течение года экономическое положение продолжало ухудшаться. Из-за нехватки транспорта и горючего, а также перебоев с электроэнергией остановились лишенные сырья фабрики и заводы. В поисках работы из страны бежали десятки тысяч человек. Принятие закона об экономической деятельности (август), разрешающего владение частной собственностью, приватизация государственных предприятий и земельных угодий, а также частичное освобождение цен (ноябрь), ввергло Албанию в состояние хаоса. Сумма внешней задолженности выросла с 350 млн. в марте до 600 млн. долл. в декабре: уровень инфляции достиг 600 %. Возвращение земельных наделов бывших владельцам обернулось разрушением сельского хозяйства, конфликтами собственников и убийствами крестьян и скота. Международная гуманитарная помощь доходила с перебоями. В начале декабря по всей стране начались массовые беспорядки, сопровождавшиеся многотысячными демонстрациями оппозиции и грабежами продовольственных складов и магазинов. В ходе выступлений погибли 38 человек. Правительство было вынуждено объявить чрезвычайное положение, возложив на армию задачу по защите жизненно важных объектов. Демократическая партия отозвала своих министров из кабинета, обвинив социалистов в противодействии реформам и нежелании провести досрочные парламентские выборы. Коалиционное правительство распалось. 6 декабря премьер-министр Ю. Буфи ушел в отставку, а 15 декабря появилось сообщение о формировании нового кабинета (т. н. «правительство экспертов») во главе с Вильсоном Ахмети. Р. Алия был вынужден назначить досрочные парламентские выборы.
На выборах 22 и 29 марта 1992 г. Демократическая партия одержала победу, получив 92 из 140 мест в парламенте, тогда как на долю социалистов пришлось 38 мест. Оставшиеся 10 мест получили Социал-демократическая партия, Республиканская партия Албании и Союз за права человека. Вскоре после этого президент Рамиз Алия ушел в отставку, а его пост 9 апреля занял лидер демократов Сали Бериша. Формирование правительства было поручено Александру Мекси. Основные задачи кабинета, состоявшего преимущественно из демократов с участием двух независимых, одного республиканца и одного социал-демократа, были прежние — восстановление общественного порядка, реформирование парализованной экономики, развитие свободных рыночных отношений и продолжение приватизации.
Албанцы возлагали большие надежды на то, что страна встанет на путь демократии и экономического подъема, однако их ждало разочарование. Вместо долгожданного благополучия многие жители страны утратили свои сбережения, вложенные в финансовые пирамиды. Одновременно, когда правительство Бериши попыталось применить методы принуждения, обострилась политическая нестабильность. Таким образом, вместо обещанной демократии правительство вернулось к жестокой диктаторской тактике, характерной для прежнего коммунистического режима. В июле 1991 г. была запрещена Коммунистическая партия Албании, а в сентябре проведены аресты бывших коммунистов, включая Р. Алию и Ф. Нано, которых судили. Возникшие в стране проблемы пытались свалить на иностранных заговорщиков.
Осуществлялся строгий контроль над средствами массовой информации и деятельностью оппозиционеров. Достижения Бериши раздувались и приукрашивались. В ходе референдума 6 ноября 1994 г. избиратели отвергли проект конституции, подготовленный командой Бериши. Наконец, итоги выборов в мае-июне 1996 г. были сфальсифицированы с целью удержать власть. ДПА получила 122 из 140 мест, СПА — 10, РПА — 3, Союз за права человека — 3 и Национальный фронт — 2 места. Социалисты отказались занять свои места в парламенте.
