– Можно, – согласился Джагер. – Только сначала нужно с местными договориться.
– С местными? – удивился Картридж. – Там что, кто-то живет?
– Семейство бюреров.
– Откуда ты знаешь?
Джагер не ответил.
– Так какого лешего мы сюда шли, если здесь бюреры? – возмущенно тявкнул Маркер.
Джагер посмотрел на него, как на стрелянную гильзу.
– Еще вопросы есть?
– Ты предлагаешь выкурить бюреров из-под плит? – осторожно предположил Картридж.
– Я предлагаю договориться с ними, чтобы они позволили нам переночевать в их убежище.
– Ты шутишь, Джагер?
– Нет.
– Значит, ты сошел с ума, – зло рыкнул Маркер. – Если среди этих плит действительно обосновалась семейка бюреров, проще расстрелять их из гранатометов.
– Самое простое решение далеко не всегда самое верное.
– Зато оно самое простое. Если хочешь знать мое мнение…
– Не хочу.
– Ты специально это устроил, чтобы нас бюреры сожрали?
– Ты что, совсем дурак? – недоуменно посмотрел на «гонга» Джагер. – Мне нужно живого кровососа Крохобору доставить. Как я его один попру?
– Ну, так давай перебьем этих бюреров к чертям собачьим! Пока не стемнело, они из своего логова не высунутся! Пара-тройка гранат…
– Вон туда посмотри. – Джагер указал на заросли густого низкорослого кустарника, росшего чуть левее ржавых, развалившихся машин. – Видишь прогал в кустах?
Маркер взялся за бинокль.
– Ну, вижу…
– Посмотри внимательно на тропинку, что к нему ведет.
Маркер присмотрелся.
– Матерь божья…
– Что там? – Картридж тоже поднес к глазам бинокль.
Едва приметная тропинка, тянувшаяся среди высокой высохшей полыни, была усеяна белеющими костями. И если о происхождении костей можно было гадать, то черепа, аккуратно выложенные вдоль тропинки, точно были человеческими.
– Это логово химеры, – объяснил Джагер. – Тварь умная, злобная и, судя по тому, что любит украшать вход в жилище черепами жертв, имеет некие эстетические представления. Сейчас она сытая и довольная отдыхает в своем логове. Но если мы откроем стрельбу, химера непременно выберется посмотреть, что происходит. Не знаю, как вы, а я предпочел бы встретиться с дюжиной кровососов, нежели с одной химерой.
– Да, но бюреры…
– В нору бюреров химера не полезет. Она для этого слишком чистоплотная.
– А нам, значит, все равно?
– А нам, приятель, нужно остаться живыми.
– И что же, мы вот так прямо и влезем в нору к бюрерам?
– Нет, сначала с ними нужно договориться.
– С бюрерами?
– Да.
– Ты спятил, Джагер!
– Если хочешь, можешь оставаться здесь.
– С бюрерами невозможно договориться!
– Ты пробовал?
– Я похож на идиота?
– Ладно, тогда послушай меня, умник. Есть бюреры подземные, которые из своих нор никогда не вылезают. Наоборот, стараются поглубже в землю зарыться. С ними договориться ни о чем невозможно, они там у себя в подземельях совсем одичали. А есть бюреры равнинные, которые частенько на поверхность выбираются. Их даже при дневном свете встретить можно. Так вот они, по сравнению со своими подземными сородичами, существа вполне цивилизованные.
– Откуда тебе это известно? – с сомнением поинтересовался Картридж.
– Приятель один рассказывал, – ответил Джагер.
– Ну, это мало ли, кто чего рассказывает…
– Вы собираетесь всю ночь тут лясы точить? Вопрос стоит так: кто пойдет с бюрерами договариваться?
– Вот ты и иди, – мрачно буркнул Маркер.
– Хорошо, – не стал спорить Джагер. – Только в следующий раз ты первым пойдешь.
И начал спускаться вниз с пригорка.
– До следующего раза еще нужно дожить, – кинул ему в спину Маркер.
Джагер, не оборачиваясь, поднял над плечом руку с двумя пальцами, сложенными буквой «V».
– Мне кажется, он дурит нас, – сказал, обращаясь к приятелю, Маркер. – Никаких бюреров там, среди плит, нет и в помине!
– А по-моему есть, – не согласился с ним Картридж.
Джагер подошел к сложившимся домиком плитам и наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Свою замечательную южнокорейскую винтовку он при этом закинул за спину. Постояв минуты две-три, он наклонился еще ниже и вошел под плиты.
– Ты знаешь, – произнес негромко Картридж, – мне кажется, что, вернувшись, Джагер стал другим.
– Ну, еще бы, – усмехнулся одними губами Маркер. – После того, через что он прошел…
– Я не о том, – перебил приятеля Картридж. – Он стал совсем другим. Понимаешь? Ну, знаешь, говорят, что среди сталкеров-одиночек есть такие, что по Зоне без оружия ходят.
– Ты сам-то видел хоть одного такого?
– Нет.
– Значит, вранье все это.
– А как же Болотный Доктор? Его-то многие знают.
Маркер не успел ничего ответить. Из-под плит вышел Джагер и помахал рукой ожидавшим его «гонгам».
– Ну, что я говорил? – с усмешкой посмотрел на приятеля Маркер. – Нет там никого!
– С чего ты взял?
– Так не было ж ни единого выстрела! Черт, надо было с тобой поспорить.
К тому времени, когда «гонги» подошли к свалившимся с панелевоза плитам, Джагер снова нырнул в укрытие. Картридж первым заглянул под плиту и сразу же отшатнулся, задохнувшись от застоявшейся, затхлой вони, в которой смешались, казалось, все самые омерзительные запахи – немытых тел, экскрементов, гнилого мяса и протухших яиц.
– Ты чего? – Джагер из темноты посветил на него фонариком.
– Воняет, – зажимая нос и рот ладонью, просипел Картридж.
– Точно, – скривился стоявший у него за спиной Маркер. – Несет, как из выгребной ямы.
– Не преувеличивай. – Луч фонаря Джагера скользнул в сторону. – Есть, конечно, запашок, но вполне терпимый. Зато химера сюда не сунется.
– Слушай, а может, ты и насчет химеры загибаешь? – кривясь от вони, спросил Маркер.
– Что значит «и насчет химеры»? – уточнил Джагер.
– Ты говорил, что здесь бюреры живут.
– Ну?..
– И где они?
Послышался сдавленный смешок, и луч фонарика метнулся в дальний угол убежища.
Поначалу Маркеру показалось, что он видит сваленное кучей старое грязное тряпье, которое, должно быть, и является источником столь мерзкого запаха. Но вдруг одна из тряпок шевельнулась, приподнялась, и из-под нее показалась широкая плоская ладонь с короткими, будто обрубленными пальцами, заканчивающимися толстыми, обломанными ногтями, здорово смахивающими на когти человекообразного примата.
