– Эй, просыпайся давай. Ехать пора. – Это был голос Игвара. Прямо дежавю какое-то. С самого начала парень был настроен ко мне враждебно. Всю дорогу от корчмы он шёл за мной буквально по пятам, прожигая мне спину своим взглядом. И чего он на меня взъелся?
До темноты мы успели пройти километров двадцать. Может, больше или меньше, не знаю, я пытался считать шаги но это занятие мне быстро надоело. Постановка на ночлег практически ничем не отличалась от полуденной. Тот же круг из телег, только меньше, и огонь-камней запалили не один, а три. Большой для еды и два поменьше для тепла. Возле них и собрались все члены каравана, ну почти все. Парочка охранников во главе со старшим каравана отправилась прочесать окрестности.
Радостным визгом напомнила о себе моя маленькая попутчица. Она уже почти добежала до Изи, как раздался мягкий окрик:
– Ялика!
Девчонка тормознула, видно было, как она смутилась, потом, собравшись, уже спокойным шагом подошла ко мне и поздоровалась.
– Доблый вечел. Меня зовут Ялика, а тебя?
– Добрый. А меня – Андрей.
– Можно я поиглаю с твоей собачкой? – с ходу выпалила девчонка.
Как говорится, все что знала – рассказала.
– Конечно, давай я тебя с ней познакомлю. Изя, иди сюда. Вот это Изя, он не собака, он дряк. Хочешь погладить? – Мелкая кивнула. – Давай. Ещё ему нравится, когда чешут вот здесь.
Девчонка, или, как она назвалась, Ялика, присела возле Изи на корточки и с усердием принялась его гладить и чесать. Дряк прибалдел. Я же тем временем приготовил свой спальник и достал книгу. Пока еще светло и есть время, надо подготовиться к экзаменам, дед же предупреждал об испытаниях, однако хрен его знает, какие здесь требования к абитуриенту.
– Что ты делаешь? – Сразу два любопытных носа сунулись в открытую книгу.
– Читаю.
– А у меня тоже есть такая с калтинками, – не удержалась и похвасталась девчонка.
– А я… А у меня… – На секунду задумываюсь. – А я ушами шевелить умею. Вот, как он.
Изя, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, словно в подтверждение моих слов подался слегка назад и раскрыл свой перепончатый воротник на шее. Девчонка аж рот разинула от удивления. Она посмотрела на меня, потом на Изю и снова на меня.
– Плавдааа? Покажи.
Я продемонстрировал то, чему научился ещё в школе.
– Так малоо, – разочарованно протянула Ялика.
Она была явно разочарована увиденным должно быть и впрямь решила, что я захлопаю ушами.
– Дык я же не Чебурашка. Это только у него уши такие большие, что на одном он спит, а другим укрывается.
Девчонка рассмеялась тоненьким детским смешком:
– Чебулашка. Хи-хи-хи. Какое смешное имя. А это кто?
Пришлось рассказать, что это за неизвестный науке зверь такой. Мультфильм всплыл в памяти на удивление легко и четко. Рассказывая, я словно просматривал его заново, правда, теперь крокодил Гена почему-то здорово смахивал на Изю.
Когда я закончил, Ялика, севшая рядышком и спокойно слушавшая рассказ подскочила, схватила меня за рукав и принялась трясти:
– Расскажи ещё сказку ещё, ещё, ещё.
Рядом скакал, подражая девчонке, Изя.
– Ладно, ладно, угомонитесь, расскажу. Только руку отпусти, оторвешь же.
Пару минут я думал, какую же историю выбрать, в конце концов остановился на пушкинской сказке о рыбаке и рыбке. Там и адаптировать под местный колорит ничего не надо, и по времени как раз хватит до ужина.
– Жил старик со своею старухой
У самого синего моря…
Десять дней спустя
Небо с севера заволокло чёрными тучами. Ветер трепал верхушки деревьев и поднимал на дороге столбы пыли. Возницы и охрана то и дело оглядывались через плечо, словно проверяя, как там туча. А она приближалась, и довольно быстро.
Мимо верхом на своем жеребце галопом пронёсся Аргост.
– Стой! – скомандовал он, поравнявшись с головной телегой.
Дальнейший разговор я не расслышал из-за шквального порыва ветра, сопровождавшегося глухим рокотом далёкого грома. Повинуясь командам старшого, караван съехал с дороги и прижался к лесу. Судя по действиям возниц и охраны, пережидать такую непогоду в дороге им было не впервой. Между деревьями споро натянули тенты, и когда первые тяжёлые капли упали на тракт, укрытие от дождя и ветра было готово.
Люблю грозу в начале мая… или какая там сейчас луна. Дождь лил как из ведра. Изя, радостный, бегал под струями воды, падающей с неба, пока прямо над головой не шарахнуло, так что я едва не оглох. Испуганный дряк пулей метнулся под навес и прижался ко мне, каждый раз вздрагивая, когда в небе громыхало. Поначалу все сидели молча, из-за монотонного шума дождя, больше похожего на гул, и частых раскатов грома расслышать собеседника было крайне сложно. К тому же, видно, не только Изя боялся грозы, некоторые из караванщиков едва не подпрыгивали во время особо сильных ударов молний и беспрестанно теребили в руках небольшие амулеты.
Спустя где-то час дождь начал стихать, а вскоре и вовсе прекратился. Аргост решил не продолжать путь. В сумерках мы далеко не уедем, а это место ничуть не лучше и не хуже остальных. Вечерок, надо отметить, выдался насыщенный. Сперва пришлось успокаивать перенервничавшего дряка. Затем маленькая истерика случилась у Ялики. Девчонка успокоилась и уснула лишь после кружки чая, над которой поколдовала её бабушка, и сказки про храбрую девочку Элли, которую унёс ураган. Эти пересказы детских мультфильмов стали ежевечерними, мелкая была в восторге, а я… для меня они стали настоящей отдушиной от приступов ностальгии. К тому же оказалось, что внимательно слушали меня не только Ялика с Изей, но и другие караванщики. Вот и сейчас охранники, тихо сидевшие у огня, дослушали сказку и, только поняв, что продолжения не будет, продолжили болтать о своем. Кто о деньгах, кто о бабах, парни-то все были молодые и не женатые.
За эти несколько дней в пути я со всеми успел перезнакомиться, а с некоторыми даже подружиться и кое-что узнать. По их рассказам, хозяин всего этого добра купец Оргаил хорошо поднялся на торговле эльфийскими пряностями и теперь, расширяя бизнес, переезжал в Нижний Новгород со всей своей семьёй. Сопровождать его вызвались с десяток младших сыновей из числа бедных родственников. Все эти внучатые племянники и троюродные братья с радостью покинули родное захолустье, пойдя под руку Аргоста, с целью научиться делу, кто торговому, кто военному, а там, глядишь, и в люди выбиться. Сам старшой тоже вроде был то ли дальний родственник, то ли старый друг Оргаила и долгое время водил его караваны к эльфам и обратно. Вот в эту семейную идиллию и влез я, чужак и приблуда. Оказалось, они взяли меня с собой постольку-поскольку, а стоило мне учудить чего не то, и я, связанный, очнулся бы уже в лесу в окружении волков или кого похуже. Об этом, кстати, мне поведал сам Аргост вполне себе будничным тоном на одном из привалов.
