Лотару показалось, что маг прошептал: «Быть этого не может».
Тут он заметил, как внимание Кадгара переключилось на что-то в одной из повозок.
– Здесь есть тело, – сказал мальчишка, а затем окликнул: «Страж!»
Что-то быстро мелькнуло. Лотар резко повернул голову – как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из его рыцарей вылетел из седла. Его голову и кольчугу размозжил удар брошенного молота размером с самого солдата.
Лес, до того безмолвный, огласился ужасающим ревом, и те чудища, на которых они охотились, хлынули на прогалину – возникая из ниоткуда, спрыгивая с деревьев.
Великаны. Вооруженные великаны.
Они скачут на волках.
Огромные, неудержимые твари…
Первой, абсурдной мыслью Лотара было: «Слухи не воздали им должного».
7
– Матерь… – прошептал сэр Эвран.
Он, как и другие, как и сам Лотар, застыл будто вкопанный, когда чудища ринулись вперед.
Подобно троллям, они были огромного роста, с клыками, и украшали себя татуировками, костями и перьями. Однако они были не просто высокими, а мощными: с необъятной грудной клеткой, ладонями, настолько громадными, что могли с легкостью обхватить и раздавить человеческий череп, и оружием под стать таким ручищам…
Самый крупный из них заставил сэра Эврана замолчать, прежде чем тот успел завершить фразу. Монстр, возвышавшийся над своими собратьями, с обвившими руки татуировками, прыгнул вперед с быстротой и силой больших кошек Тернистой Долины и обрушил на незадачливого рыцаря колоссальный молот. Затем громадина развернулась, без всяких видимых усилий подняла в воздух вскрикнувшего коня и швырнула его, словно это был мешок с зерном. Два солдата рухнули под весом несчастного животного. При виде этого самка с кожей, в цвете которой зеленый преобладал над коричневым, безумно расхохоталась.
Все это произошло в мгновение ока.
Сэр Кайвэн взревел в ответ, хотя его голос звучал высоко и тонко по сравнению с трубным кличем чудовищ. Он взмахнул мечом, ударив в бок зеленовато-бурого монстра. Тварь рыкнула от неожиданности, а затем с ухмылкой – или так показалось – вступила с доблестным рыцарем в настоящий поединок. Хотя враг вдвое превосходил его ростом, сэр Кайвэн держался, пока чудище не оторвало колесо от одной из телег и не огрело им противника по черепу.
Монстр поднял голову, оскалив в усмешке клыки, но тут же пошатнулся, когда щит Лотара врезался ему в морду. Тварь отдернула башку, и Лотар взмахнул мечом, вспоров бестии яремную вену. Из раны хлынула кровь, такая же зеленая, как шкура чудища, и монстр упал бездыханным.
По крайней мере, в одном слухи ошиблись. Этих бестий можно было остановить.
* * *
Кадгар, отвесив челюсть, уставился на громадную тварь, которая швырнула взрослого коня на пятнадцать футов. Несомненно, это был предводитель чудовищ. Выхватив боевой топор длиной почти в рост паренька, беснующаяся тварь взмахнула им по широкой, низкой дуге, разрубив пополам тела двух рыцарей в доспехах. Кровь забила фонтаном, забрызгав все вокруг. Чудище откинуло голову и торжествующе взревело. Повсюду вокруг него волки размером почти с медведей, белые, серые и страшные, как сама смерть, убивали с той же скоростью, быстротой и жестокостью, как и их всадники.
Кадгар с трудом оторвал взгляд от сцены бойни, чтобы проверить, что делает Медив. Мальчишка надеялся, что маг сможет помочь – но живот еще сильней скрутило от страха, когда Кадгар обнаружил, что Страж Азерота не делает абсолютно ничего. Медив просто стоял и смотрел.
Одна из тварей бросилась на Кадгара. Юноша выкрикнул заклинание, и с ладони его сорвался зигзаг магической молнии. Ударив тварь прямо в грудь, он отшвырнул нападающего назад. Кадгар заставил себя собраться и, быстро и четко выговаривая слова, поднял над собой и Медивом магический щит. Воздух задрожал, заключив их в мерцающий голубой пузырь. Если Страж был не готов к атаке, то бывший послушник, по крайней мере, позаботится о том, чтобы эти бестии не изрубили их обоих в капусту.
Пронзительный визг за спиной заставил юного волшебника крутануться на месте…
…и он нос к носу столкнулся с одним из чудовищ.
* * *
С меча Лотара лилась буро-зеленая кровь, а взгляд командующего метался по сцене побоища. Его рыцари превосходили тварей числом почти вчетверо – и все же монстры одолевали их. Уже несколько опытных солдат лежали на земле, мертвые или умирающие, и…
Каллан.
Каллан не видел топора, который уже почти…
Лотар сорвался с места прежде, чем успел осознать это. Он прыгнул вперед, используя для удара одновременно собственное тело, щит и меч. Ему удалось застать чудище врасплох, и клинок Лотара нащупал цель, глубоко погрузившись в незащищенную грудь монстра.
Каллан благодарно взглянул на отца.
– Не пытайся прикончить их грубой силой, – пропыхтел Лотар, пнув труп, чтобы скатить его с тела сына. – Они все равно сильнее. Будь умнее.
Затем он протянул сыну свободную руку. Однако не успел Каллан принять ее, как глаза юноши расширились от страха. Лотар почувствовал, как его пояс обхватило нечто столь же толстое и крепкое, как древесный ствол, и отшвырнуло его назад. Воин тяжело рухнул на землю. Тело пронзила боль, меч вылетел из руки. Доспехи из защиты превратились в помеху. Монстр – вожак всей этой жуткой стаи – с ухмылкой надвигался на него.
Огромный топор, лишь пару мгновений назад разрубивший пополам двух рыцарей, куда-то подевался. То ли чудище швырнуло его, то ли выбросило, то ли решило, что больше в нем не нуждается. Лотар не знал, и ему было плевать. На лицо воина закапала горячая слюна, когда вожак тварей поднял топор в правой руке, а левой потянулся к Лотару.
Отказываясь принять неизбежное, Лотар опустил руки к поясу и уперся ими в землю, тщетно пытаясь встать. Правая рука нащупала что-то непонятное, и какой-то миг Лотар соображал, что же это такое. А затем он вспомнил.
Громобой.
Он засунул подарок Магни за пояс и совершенно забыл о нем – до нынешнего момента. Лотар сумел вытащить оружие достаточно, чтобы прицелиться в опускающуюся руку. Гигантские пальцы чудища сжали ствол громобоя, и Лотар надавил на маленькую подвижную деталь. Раздавшийся взрыв почти оглушил его, однако последовавший за этим вопль он все же расслышал. Тварь отшатнулась, уставившись на дымящиеся клочки плоти, свисающие с запястья.
* * *
Чудовище было огромным, коричневокожим, с двумя желтыми клыками, торчащими вверх из массивной нижней челюсти. По обе стороны от его ушей свисали две толстые черные косы, а остальная часть вороной гривы свободно трепалась по ветру или была заплетена в более тонкие косы. Уши размером с ладони Кадгара были заострены и проколоты. Как и другие звери, этот носил примитивные украшения из костей и бусин. В одной руке он сжимал колоссальный топор. Другой с неожиданной мягкостью ощупывал барьер магического поля – все, что отделяло его от магов.
