В 1934 году Сикорский создал огромную «летающую лодку» S-42 «Клипер», которая один за другим установила 10 мировых рекордов, превзошла все ожидания и, безусловно, могла бы пересечь Атлантический океан и доставить пассажиров в Европу
В скором времени в Стратфорде открылся новый завод, который был признан лучшим в США. Но все это не спасло Сикорского от надвигавшейся Великой депрессии. 30 июня 1929 года Sikorsky Aviation Corporation в качестве филиала вошла в мощнейшую United Aircraft and Transport Corporation – это была единственная возможность спастись от разорения. Но даже в отсутствии больших заказов Сикорский не прекращал мыслить перспективно.
Чтобы преодолеть консерватизм и страх дальних перелетов, Сикорский создал на борту очень комфортные условия, которые напоминали каюту или купе поезда. Молодая компания Pan American, и ранее покупавшая самолеты Сикорского, заказала «Клиперы». Благодаря этому, организовав первые в мире трансатлантические и трансконтинентальные рейсы, компания получила известность и стала одним из лидеров рынка того времени.
Сикорский второй раз в жизни стал знаменит. У него начали переманивать персонал, но сподвижники не предали. Сикорский был требовательным, строгим и даже жестоким руководителем. Полная самоотдача идее – еще один его принцип и в конструкторской работе, и в бизнесе.
Очередную «летающую лодку» S-43 тоже ждал успех, ее даже закупили советские торговые представители. Эта амфибия участвовала в поисках пропавшего на Крайнем Севере экипажа летчика Леваневского и снималась в фильме «Волга-Волга», где ее выдали за советскую
На новом заводе, который был построен на прибыль от продаж Pan American трансконтинентальных самолетов, трудилось более 100 выходцев из России, которым Сикорский помог начать новую жизнь, причем некоторые из них стали в дальнейшем успешными бизнесменами и инженерами, профессорами крупнейших американских университетов.
Однако время популярности гидросамолетов подходило к концу. В 1938 году корпорация United Aircraft приняла решение слить компанию Сикорского с фирмой Vought, занимавшейся разработкой военных самолетов. За океаном веяло Второй мировой войной.
► В 1939 году Сикорский вернулся к конструировании] вертолетов одновинтовой системы с автоматом перекоса и рулевым винтом.
Сикорский всегда предвидел, куда направить усилия, брался за то, что никто раньше не делал. Его не устраивала перспектива трудиться над проектированием истребителей и бомбардировщиков, у него была альтернатива: мечта о вертолете не умерла, а уровень технологий вырос. Прежде чем завоевать прозвище «Мистер вертолет», Сикорский в очередной раз должен был сломать стереотипы мышления, создать рынок и предложить на него новый продукт. Он рискнул и не ошибся.
Еще в 1931 году он запатентовал проект машины, которая мало чем отличалась от современных моделей вертолета: два винта – несущий сверху, рулевой – на хвостовой балке. Первый экспериментальный вертолет VS-30 °Cикорский поднял в воздух в сентябре 1939 года. В 1940-м старался заинтересовать машиной авиационные круги Америки, устраивал демонстрационные показы. 17 апреля 1941 года авиаконструктор показал первый в мире вертолет-амфибию на поплавковом шасси – модификацию VS-300.
Сикорский пилотирует свой вертолет VS-300
Сикорскому удалось убедить армейское и военно-морское командование в безопасности и эффективности новшества, его даже демонстрировали президенту США. Именно так в XX веке началась эра вертолетов. Сикорский получил заказ на разработку двухместного R-4. Побороть скепсис американского командования помогла разведка: она регулярно информировала об успехах фашистской Германии в этой области. Немцы уже пытались базировать вертолеты на крупных боевых кораблях, использовать их для поиска подводных лодок и спасения людей.
14 января 1942 года собранный в секретном ангаре United Aircraft вертолет R-4 впервые оторвался от земли. После тысячекилометрового перелета на испытательную базу ВВС о нем говорила чуть ли не вся авиационная общественность.
Сикорский пошел на риск: он верил в надежность своей конструкции и прекрасно понимал, что самостоятельный длительный перелет – лучшая реклама. Так и получилось – до конца войны было собрано 130 вертолетов.
Учитывая успехи и множество заказов, руководство United Aircraft решило восстановить самостоятельность фирмы Сикорского и с января 1943 года предоставило ему собственную производственную базу в Бриджпорте. Эта база оставалась основным центром фирмы Сикорского до 1955 года, когда в связи с большим заказом на вертолеты S-58 был построен новый завод в Стратфорде, куда Сикорский и перенес свою резиденцию.
По окончании Второй мировой войны, несмотря на то, что в производстве находились серийные R-4, R-5 и R-6, положение фирмы Сикорского оказалось неустойчивым, сократились военные заказы.
Кроме того, к середине 1940-х у Сикорского появились серьезные конкуренты. И виноват в этом оказался он сам. Демонстрационные полеты и рекламные сообщения о достижениях вертолетов Сикорского возбудили интерес к их разработке и поставили вертолеты на острие мирового авиастроения. В США с первой половины 40-х возникло более 340 компаний, занявшихся разработкой и постройкой этого типа летательного аппарата. Новое направление развития техники оказалось перспективным и прибыльным. Единственным способом спасти бизнес Сикорский считал, как и 40 лет назад, создание все более тяжелых аппаратов. И время показало, что он оказался прав.
► В 1949 году с поднятия в воздух машины S-55 компания Сикорского закрепила лидерство на рынке вертолетов.
Первым послевоенным вертолетом Сикорского стал S-51. Созданный на базе S-48, он вмещал четырех человек. Основными заказчиками были ВВС, ВМФ и береговая охрана. Кроме того, S-51 впервые получил широкое гражданское применение в мире. Лицензию на производство S-51 приобрела британская фирма Westland – так серийное производство вертолетов началось в Англии.
Улучшение пилотажных характеристик, обеспечение надежности и работоспособности конструкции способствовали расширению применения вертолетов и их популярности в мире. Ряд авиакомпаний приступил к их регулярной эксплуатации.
Игорь Сикорский на обложке журнала Life
Завоевание гражданского рынка продолжил более универсальный S-55, серийное производство которого началось в 1951 году. Всего за 12 лет фирма Сикорского построила 1282 машины, свыше 530 собрали по лицензии в Англии, Франции и Японии. Кстати, серийное вертолетостроение во Франции началось в 1952 году с S-55.
