Чейт выбрался из вонючей жижи на траву, обтер – скорее, размазал – грязь на лице и оборвал несколько пиявок, успевших присосаться к голым рукам и шее.
На побуревшей от жара траве валялся меч и тлеющие лохмотья.
Посидев еще пару минут и окончательно уверившись в том, что бить его больше никто не собирается, Чейт поднялся на ноги, подобрал меч и, опираясь на него как на костыль, заковылял в ту сторону, где незадолго до взрыва скрылся Джейк Слейт.
Он шел неторопливо, размеренно, как автомат, не замечая ни страшной духоты, ни боли в отбитых легких, ни жжения кожи на ногах, отекшей и побелевшей от постоянной сырости в ботинках. В его сознании рухнул некий барьер, о существовании которого он и сам не подозревал до этой минуты, и теперь для него не существовало ни боли, ни времени, ни страха смерти, осталась только одна необъятная, заполняющая всего его, каждую клеточку его тела, злость.
Солнце уже клонилось к закату, а Чейт все шел, не останавливаясь, тяжело дыша сквозь крепко стиснутые зубы.
Чейт уже почти не надеялся выбраться когда-нибудь из этого проклятого болота, когда неожиданно, продравшись сквозь необычайно густой кустарник, он увидел перед собой танк.
Неподвижно стоявший танк был первым, что бросилось Чейту в глаза. Вслед за этим он увидел, что над головой больше не нависает ставший привычным мангровый полог, а впереди расстилается чуть всхолмленная равнина. Заходящее солнце бросало сиреневые отблески на широкую ленту реки, петляющую среди холмов. Болото, которому, казалось, не было ни конца ни края, кончилось!
Чейт тихо завыл от счастья. Но тут же его радость охладила мысль, что если и на болоте киношники не оставляли его в покое, то здесь, на открытом пространстве, они разделаются с ним в один момент.
Танк! Откуда здесь танк? Специально оставлен киношниками? А, какая, к черту, разница!
Чейт подбежал к танку, быстро вскарабкался на броню и, приоткрыв люк, заглянул в чрево машины. Танк казался пустым. Чейт откинул крышку люка и с мечом в руке прыгнул вниз. В танке действительно никого не было. Чейт пробрался к приборной панели и сел на место водителя. Датчик уровня горючего показывал полные баки. Вдоль бортов тянулись обоймы со снарядами, но все до одного они были холостыми.
Чейт вдавил педаль стартера, и двигатель танка ожил.
Одновременно со звуком заработавшего двигателя гулко лязгнул захлопнувшийся люк, и больно ударили по ушам тяжелые удары по броне.
– Ну наконец-то он попался! – раздался радостный возглас снаружи.
Чейт, подхватив меч – свое единственное оружие, казавшееся внутри мощной боевой машины бесполезной игрушкой, – вылез в башню танка и уперся плечом в крышку люка.
Люк был надежно заперт.
Понимая всю бессмысленность своих действий, Чейт тем не менее несколько раз со злостью стукнул по крышке рукояткой меча. Выругавшись, он снова спустился вниз и попытался ногой выбить люк механика. И снова безрезультатно. Его поймали, как крысу в клетку.
Чейт на чем свет стоит ругал себя за то, что ушел с болота, за то, что влез в этот чертов танк, когда и младенцу было понятно, что это ловушка – танки просто так где попало не бросают!
Но что же готовил ему Слейт на этот раз?
Снаружи послышался приближающийся рев двигателя.
Чейт переключил экран наблюдения на круговой обзор.
В сотне метров от него из кустов выполз еще один танк и замер, направив жерло пушки прямо в лоб Чейту.
Его собирались расстрелять из тяжелой артиллерии!
Пискнув, включилось переговорное устройство.
– Алло! Алло! Чейт! Вы меня слышите? – быстрой скороговоркой заверещал искаженный помехами голос.
– Кто говорит? – спросил Чейт.
– Да это же я – Джейк! – Голос обиделся, что его не узнали. – Как ваше самочувствие, Чейт?
– Какая трогательная забота! – язвительно умилился Чейт. – Где ты сейчас находишься?
– В поселке. Но я вас прекрасно вижу на мониторе.
– Жаль, что не рядом, я бы с удовольствием проехался гусеницами по твоему жирному брюху!
– Чейт, вы неблагодарный, – снова обиделся голос. – Я сделаю из вас кинозвезду.
– Посмертно?
– Немногие великие становились знаменитыми при жизни. Посмертная слава – тоже слава. В конце концов, вас никто не заставлял подписывать контракт.
– Провались ты вместе со своим контрактом!
– Грубо, Чейт, очень грубо, – укоризненно произнес Слейт голосом старого школьного учителя. – Эту фразу придется вырезать.
– Конец связи! – рявкнул Чейт.
– Минутку!
– Что еще?
– Не откажите в любезности, – елейным голосом попросил Слейт. – Раз уж вам все равно погибать, постреляйте, пожалуйста, из пушки. Это очень украсит сцену вашей гибели.
– Черта с два! У меня все снаряды холостые!
– Ну и что же? Наши пиротехники начинили их специальной смесью – эффект будет потрясающий!
– А в другом танке снаряды тоже холостые?
– Нет, но…
– Тогда – катись!..
Рванув рычаги, Чейт бросил танк вперед, одновременно разворачивая башню с бесполезной пушкой в сторону. Вражеский танк, не ожидавший столь стремительной и безрассудной атаки со стороны безоружного противника, успел сделать всего лишь один выстрел, да и тот скорее всего бесприцельно, так что снаряд только чиркнул по броне танка Чейта.
Перед тем как столкнуть две машины, Чейт сделал небольшой вираж, и его танк всей своей многотонной массой врубился передним скатом брони в гусеницу своего собрата. В своей безумной, отчаянной атаке Чейт и не думал о такой удаче – из гусеницы вражеского танка вылетело два трака, и одновременно в его танке сорвало ударом крышку люка механика.
Подхватив какую-то увесисистую железяку, Чейт выскользнул на землю, в два прыжка забрался на башню обездвиженного танка, откинул люк и прыгнул вниз.
Танкист, едва успевший развернуться ему навстречу, дернул из гнезда башенный пулемет, но, получив железкой по шлему, отвалился в сторону. Чейт схватил пулемет и, взяв под мышку, передернул затвор.
– Не стреляй! – завизжал танкист.
Скрючившись на полу, он пытался спрятаться под сиденье.
– Вылезай! Быстро! – скомандовал Чейт.
Просить дважды не пришлось – танкист пулей вылетел из люка.
Чейт с пулеметом выбрался следом за ним.
– Где поселок?
– Там! – Танкист рукой указал направление. – Километра полтора.
– Теперь убирайся!
Для острастки Чейт дал короткую очередь в воздух.
Подпрыгнув на месте, танкист развернулся и, петляя, как заяц, бросился к кустам.
