Между прочим, и история с ящером, изловленным Чейтом, который в итоге оказался испытателем, облаченным в новый биоскафандр, была не последним случаем, когда Чейт работал на Отряд особого назначения «Луна-13». Ему приходилось выполнять и куда более опасные задания генерала Баруздина, и не рассказывает он о них вовсе не из скромности, а потому, что огласка некоторых фактов, к которым он имел самое непосредственное отношение, может представлять угрозу государственной безопасности.
А сколько успешных коммерческих начинаний Чейт бросил только потому, что внезапно потерял к ним интерес! Индустрия спорта на Лореане-5 сейчас процветает, а ведь именно Чейт стоял у ее истоков. Колония на Эльфе разрослась до размеров крупной метрополии, а концерты звезд вселенской музыки в «Стим-холле» пользуются заслуженной славой и популярностью, продолжая привлекать на Эльф богатых туристов. И имя Чейта А стоит первым в списке почетных граждан Эльфа.
А наш туристический комплекс? Он уже и сейчас приносит неплохие доходы, а через год-другой обещает стать самым модным курортом Галактической Лиги. Скажите мне на милость, какой человек, находясь в здравом уме, просто так, ни с того ни с сего, махнет рукой на столь прибыльное дело?
Не знаете такого?
Значит, вы незнакомы с Чейтом А!
А вы слышали историю о том, как на пересадочной станции Гиллеспи к нему на корабль подсел призрак? Да, самый настоящий призрак звездного капитана из числа первых космопроходцев! Когда-то, в незапамятные времена, его корабль потерпел крушение на планете, покрытой вечными льдами. Корабль вместе с телом капитана вмерз глубоко в лед и с тех пор числился без вести пропавшим. Однако планета, до недавних пор считавшаяся необитаемой, оказалась населенной странными червеобразными существами, очень медленно передвигающимися в толще льда. Длина их порой достигает нескольких метров, а толщина не превышает нескольких микронов. Однажды обнаружив корабль с телом капитана, черви-аборигены сделали из него предмет поклонения. Окружив его мистическим ореолом, они создали на этой основе целый культ, включавший в себя как историю всего мироздания, так и смысл существования самих червей, пронизывающих своими телами ледяные глыбы. Ну а душа капитана в результате этого утратила покой, гарантированный ей после смерти.
Нет, вы, конечно же, можете мне не верить! Почему-то к историям о привидениях большинство из тех, кто считает себя разумными, относятся скептически. Обычно их либо принимают за грубые мистификации, либо относят на счет больной фантазии их авторов. Но в таком случае я могу посоветовать вам обратиться к пятому тому академического издания «Всеобщей истории Галактического поиска».
При чем здесь «Всеобщая история Галактического поиска»? А вы откройте ее и посмотрите, кто и где именно обнаружил корабль капитана Антона Безуглова.
Неубедительно? Ну в таком случае подумайте о том, каким образом Чейту стало известно, что корабль капитана Безуглова находится именно там, где он его обнаружил, если радары с орбиты его не фиксировали? Простой случайностью это не объяснишь. Почему-то до Чейта никому не приходило в голову совершить посадку на планету, представляющую собой просто большой кусок льда. Должно быть, про то, как на корабле Чейта свихнулся бортовой компьютер, вы тоже не слышали?
При чем здесь «Космическая одиссея»? Сейчас же не 2001 год! То, что произошло с Чейтом, не могло прийти в голову никаким фантастам!
Его корабль находился в открытом космосе, когда бортовой компьютер по непонятной причине вдруг вообразил, что он стоит на испытательном стенде, и запустил полную программу проверки всех систем корабля. Сначала он открыл на корабле все люки и сбросил в окружающее пространство имеющиеся запасы кислорода, затем, проведя проверку ходовых качеств двигателя на холостых оборотах, избавился и от запасов топлива, после чего провел новую калибровку всей навигационной аппаратуры, приняв ту точку пространства, в которой он находился в данный момент, за нулевую.
Ну, у кого есть соображения, как можно выбраться живым из такой ситуации?
Не знаете?
Ну так и я вам тоже рассказывать не стану.
Почему, почему… Спросите у самого Чейта, когда он вернется. Хотя скорее всего он и вам ничего не станет рассказывать. Знаете, бывают в жизни моменты, о которых потом не хочется вспоминать.
А известно ли вам, что в свое время Чейту не хватило всего лишь одного дня, чтобы получить степень бакалавра философии Ганглианского международного университета?
Чейт оказался на Ганглии случайно, когда у космического грузовика с партией живых пищевых червей для Доремиры, которым он управлял, полетел инжектор. Ближайшей планетой, где имелась станция «Космос-сервиса», как раз и оказалась Ганглия.
Ганглианцы внешне почти не отличаются от людей, так же гостеприимны и приветливы, вот только значительно меньше ростом, и соответственно все жизненные процессы у них протекают раз в сто быстрее. Чейт и глазом не успел моргнуть, как двигатель его транспорта разобрали, почистили, заменили всю смазку и вышедший из строя инжектор, а затем снова собрали. На выполнение такой работы в любом другом центре «Космосервиса» ушло бы не меньше недели.
Чейт уже успел связаться со своими работодателями и поставить их в известность о вынужденной задержке и поэтому решил ничего не переигрывать, а провести неожиданно появившееся свободное время с толком и пользой для себя.
Он поступил на философское отделение Ганглианского университета.
Поскольку весь жизненный цикл ганглианца, от рождения до смерти, составляет по времени примерно один земной год, то обучение в университете, от поступления до выпускного экзамена, укладывается в десять дней. Но вовсе не скорость получения образования, как могло бы показаться, привлекла Чейта. Чейт давно интересовался философией и, когда выдавалось свободное время, любил наведаться в оказавшуюся поблизости библиотеку. В залах философской литературы ему частенько попадались на глаза ровные ряды объемистых серых томов с надписями на корешках: «Труды философского общества Ганглианского университета», из чего он сделал вывод, что ганглианские философы пользуются авторитетом и уважением во всей Галактике. Так почему же было не прикоснуться к этому незамутненному источнику знаний, если даже сама судьба тому благоволит?
Учеба успешно продвигалась к концу, когда по непонятной причине начали дохнуть черви на корабле Чейта. Пока хоть какая-то их часть оставалась жива, груз требовалось незамедлительно доставить заказчику. В противном случае неустойка составила бы сумму, которую Чейт не смог бы выплатить и за десять лет. Перед ним встала дилемма: образование или финансовое благополучие? Под давлением обстоятельств Чейт выбрал второе, о чем в дальнейшем не раз пожалел. Всего за день – по земному календарю – до выпускных экзаменов Чейт был вынужден покинуть Ганглию и университет, так и не получив степени бакалавра философии.
Но на Ганглии его не забыли. Именно после зачисления на курс философии землянина Ганглианскому университету был присвоен статус международного.
