Купцам повезло: стражники на их судне ничего не нашли. Мой пращур же выведал, что слуга под пытками признался о содеянном Шейху. Мой предок смог всех убедить, что, скорее всего, слуга просто решил свалить вину на заезжих купцов, ведь это было бы самой удобной отговоркой. По слухам, слугу, укравшего скрижали, казнили в тот же вечер. Его окровавленное тело ещё долго лежало на земле, напоминая всем, что Шейх не терпит предательства.
Мой предок хотел получить большие деньги за эти скрижали. В пути он достал их из тайника, чтобы внимательно рассмотреть. Скрижали представляли собой табличку из желтого металла. В центре было отверстие округлой формы. Табличку сплошь покрывали старинные письмена и необычные знаки. Мой пращур понял, что это очень старинный предмет, обладающий магической силой, – рядом с ним сердце начинало биться сильнее и человека охватывало необъяснимое волнение.
Мой предок торговал со всеми странами Аравии и отлично знал местные диалекты. Он легко прочитал несколько отдельных слов. Но стоило попытаться сложить эти слова в предложения, как получалась полная ерунда! Расшифровать надписи так и не получилось.
По приезде во Флоренцию мой пращур и два его брата показали реликвию самым просвещённым людям того времени. Скрижали вызвали огромный интерес. Учёные отмечали, что реликвия очень древняя, но никто так и не смог прочитать зашифрованное сообщение, хотя все слова по отдельности были понятны. Знатоки древностей предположили, что скрижали сможет расшифровать один талантливый итальянский художник. К нему и направились мои родственники.
Взглянув на скрижали, мастер изменился в лице. Он долго изучал письмена, рассматривал причудливую гравировку, время от времени вскакивая из-за стола и метаясь по комнате из угла в угол. Потом он успокаивался, что-то записывал и снова разглядывал дивную вещицу. Полностью изучив написанное, мастер захотел выкупить у торговцев реликвию. Но пращуры, поняв истинную ценность скрижалей, отказались её продать и попросили рассказать, что художник смог узнать. Мастер рассмеялся им в лицо и назвал свою цену за раскрытие этой тайны. Она была настолько высока, что купцы не смогли бы собрать такую сумму даже за много лет! И они, оскорбившись, ушли.
На улице один из братьев, самый молодой, уговорил купцов вернуться к великому мастеру. Он предложил отдать за секрет один из кораблей. Остальные согласились с ним и отправили настойчивого молодого человека поторговаться ещё.
Войдя в мастерскую, младший брат заприметил, что недавно начатое мастером полотно отложено, а на треноге уже стоит новый холст и на нем набросаны очертания скрижалей. Увидев купца, мастер разразился бранью и предупредил, чтобы тот больше никогда не смел заходить к нему в мастерскую. Купец попытался объяснить, что они готовы предложить ему корабль, целый корабль! Но художник вытолкал его за дверь.
Купцы догадались, что благодаря своей феноменальной памяти мастер больше не нуждался в реликвии – он и так уже разгадал её тайну, и ему не составит труда запечатлеть скрижаль на холсте. Купцы потом ещё показывали реликвию многим людям, но тайна так и не открылась им. Со временем пращуры охладели к скрижалям и уже не вспоминали о них.
И наверное, тайна совсем бы канула в Лету, если бы не мой предок Андре – тот самый младший брат. Он каким-то образом заполучил реликвию себе, а через год и вовсе выкупил её у компаньонов, чтобы обладать ею единолично. Все свободное от торговли и путешествий время он сначала сам, а затем вместе с подросшими сыновьями пытался разгадать секрет скрижалей.
Это дело стало главной целью нашей семьи. Несколько раз мы были близки к тому, чтобы добыть недостающий для разгадки тайны перстень, но каждый раз случались странные события, и перстень таинственным образом оставался у хозяина. Вот и я всю свою жизнь охочусь за ним, – коллекционер замолчал.
По его щекам текли слёзы – то ли обида стала их причиной, то ли горечь от очередной упущенной возможности разгадать древний секрет. Затем он взял себя в руки и произнес:
– Не убивайте меня, пожалуйста! Это как наваждение…
– Где скрижали? – перебил его Шейх.
Джованни, снова разрыдавшись, отодвинул висевшую на стене картину. За ней оказалась дверка сейфа. Он на миг замер в нерешительности.
– Ну же! – поторопил его владыка.
– Мне… Мне нужны… – забормотал коллекционер.
Но ему не дали договорить.
– Что тебе сейчас нужно – так это жизнь! – сказал Шейх.
Прозвучало это очень убедительно. Коллекционер поспешил открыть сейф. Через мгновение он достал и положил на стол грязный мешок из плотной ткани. Шейх не притронулся к нему.
– Доставай! – всё так же строго сказал он.
На стол легла тёмно-коричневого цвета старинная табличка. В её центре была прорезь округлой формы. По всему периметру таблички шёл красивый резной орнамент, изображавший волны. Этих волн было одиннадцать, как сосчитал Александр. Каюта наполнилась магической атмосферой. Парень взглянул на итальянца – на нем лица не было. Казалось, ещё немного – и он сойдет с ума от горя.
Александр перевел взгляд на табличку и… вдруг понял очевидную вещь.
Глава 8
Неожиданная находка
«Господи! Да это же отверстие для перстня! – догадался Александр. – А перстень, который всем нужен, находится у меня!» Он машинально сунул руку в карман, нащупывая прохладу металла и едва ощутимое тепло камня.
– Где перстень? – спокойно и твёрдо спросил Шейх у главаря пиратов.
Джованни переменился в лице.
– Так у вас его нет?! – вскрикнул он.
– Где перстень? – повторил вопрос Шейх.
– Говорю же: мы не смогли его найти на вашей яхте!
От мысли о том, что перстень снова пропал и, возможно, опять на несколько сотен лет, Джованни в ужасе закричал.
Алекс весь сжался. Его бил озноб. Он крепко стиснул в кармане перстень, который, казалось, с каждой секундой нагревался всё больше. Парень уже вполне осознанно ощущал, что ему жжёт руку.
Алекс бросил взгляд на скрижаль. Он отчётливо увидел, что центр реликвии слегка засветился, а воздух вокруг того места, где лежала табличка, стал колыхаться, словно от неё исходил жар.
Внезапно Алекс успокоился. Он принял решение, что самым правильным сейчас будет поставить перстень на место. Ощущение того, что он должен это сделать немедленно, нарастало, а перстень в его кармане становился всё горячее. Парень, словно загипнотизированный, сделал неловкий шаг вперёд. Никто не обратил на него внимания: в каюте началась перепалка между главарем, коллекционером и охранниками Шейха. Перстень уже невыносимо было держать в руке, но пальцы не разжимались. Алекс был обязан вернуть его скрижалям. Он с трудом оторвал взгляд от реликвии и громко сказал:
