– Но только что… Я видел…
В полном замешательстве Сорм схватил руки женщины и перевернул их ладонями вверх.
Мария все так же улыбалась: мягко, успокаивающе – перед ней был больной.
– Вы и чудовище видели, – легким, но настойчивым движением она стряхнула со своих рук ослабевшие вдруг пальцы Сорма. – Вы пока еще очень слабы, и вам нужно отдыхать.
– Да, конечно, – устало кивнул головой Сорм.
Прежде чем снова лечь, он бросил взгляд на стол. На гладкой поверхности темнели глубокие параллельные борозды.
* * *
– Дядя Арвид, а вы снова к нам прилетите? – спросил Вахо.
Сорм взглянул на Марию.
– Конечно, прилетайте, – улыбнулась ему женщина.
– Только в следующий раз без ружья, – добавил, пожимая Сорму руку, Сержио. – А то снова попадете в какую-нибудь историю.
Уже войдя в шлюз модуля, Сорм вдруг решительно обернулся и почти с отчаянием крикнул:
– Да кто же вы на самом деле? Люди или?..
– А вы так до сих пор и не поняли? – лукаво улыбнувшись, спросил Сержио.
– Мы просто живем здесь, – сказала Мария и, тоже улыбнувшись, помахала Сорму на прощание рукой.
Рука была самая обыкновенная, ничуть не похожая на ужасную звериную лапу, привидившуюся Сорму, когда он впервые пришел в себя после ранений, полученных в схватке с чудовищем, которого, если верить местным жителям, на Тетисе не было.
Сорм безнадежно покачал головой, отказываясь от попыток разобраться в том, что на самом деле происходило на Тетисе.
Дверь шлюза захлопнулась. Оторвавшись от земли, модуль на мгновение завис, а затем рванулся в небо. Оставшиеся внизу, запрокинув головы, провожали его взглядами, пока он не превратился в едва различимую точку.
– Мама, – Вахо дернул Марию за руку. – А можно я домой полечу?
– Хорошо, только не забирайся очень высоко, – согласилась женщина.
Мальчик расправил плечи, взмахнул широкими белыми крыльями и взмыл в прозрачную синеву предвечернего неба.
ЩИТ
8.05. Северо-западный контрольный пост стратегических аэрокосмических сил Земли
– Капитан второго уровня Сергей Бермер дежурство принял.
Бермер приложил большой палец правой руки к светящейся индикаторной ячейке. Свободной рукой он взмахнул в воздухе, прощаясь со сдавшим дежурство офицером. Увидев ответный жест, Бермер отнял палец от ячейки, и дверь тамбура упала вниз.
Заученные, механические движения, повторяющиеся изо дня в день, от дежурства к дежурству.
Сергей распустил ремень портупеи и расстегнул три верхние пуговицы на форменной куртке. За подобные вольности можно получить строгое взыскание, но до следующей смены на посту никто не появится, а вероятность неожиданного вызова из Объединенного штаба составляет столь малую величину, что без всякого опасения ею можно пренебречь.
Бермер поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.
Набрав код, Бермер вызвал на экран дисплея текущие данные по находящемуся в его ведении сектору щита безопасности Земли. В контуре наблюдения последний сбой был отмечен девяносто два часа назад; срок достаточно длительный, значит, существует вероятность, что какая-то неполадка произойдет именно в это дежурство. Впрочем, даже в случае выхода из строя какого-либо из узлов корректировка всей системы будет осуществлена с Базы управления. Дежурному офицеру контрольного поста останется только запротоколировать происшедшее.
Гораздо в большей степени мог бы обеспокоить капитана Бермера выход из строя одной из следящих систем поста, но на этот случай в его распоряжении находилась дежурная бригада наладчиков в соседней комнате, а рядом, за прозрачной пластиковой перегородкой, в окружении точно таких же аппаратов, сидел его напарник-дублер. Сегодня им был лейтенант третьего уровня Игорь Устов. Наверное, по причине почти десятилетней разницы в возрасте близких, дружеских отношений между ними не сложилось, но тем не менее Сергей никогда не возражал, если график дежурств выводил ему в напарники Устова, парня хотя и молодого, но спокойного и уравновешенного, в меру веселого и неболтливого.
Информат контура обороны сообщил, что в очередной раз потерял маневренность спутник-дефендер «Ураган-73». И снова по вине не раскрывшейся полностью панели солнечных батарей. Постоянные неполадки со спутниками серии «Ураган» вызывали серьезные опасения, и командование Объединенного штаба постепенно склонялось к решению заменить их более старыми, но надежными «Гейзерами».
Сейчас дыру, возникшую в контуре обороны вследствие неполадок с «Ураганом-73», прикрывали временно смещенные со своих парковочных орбит восьмипушечный «Лазер» и мультисистемный перехватчик «Разрушитель».
Бермер поднял взгляд на большую светящуюся схему, занимающую всю противоположную стену. Схема, хорошо видимая как ему, так и дублеру, наглядно изображала в динамике всю расстановку сил в системе безопасности Земли. Белым и желтым цветами были обозначены орбиты спутников связи и метеорологических зондов, синии линии – контур наблюдения, красные – контур обороны. Все вместе это походило на плотный клубок разноцветных ниток, но только для постороннего, непрофессионального наблюдателя. Взгляд Сергея мгновенно нашел положение поврежденного спутника. Мысленно он представил, как можно бы было построить атаку по сектору, чтобы прорвать оборону в ослабленном месте. Незамедлительно предложенный вариант атаки был смоделирован на табло. Ценой потери шести боевых кораблей воображаемому противнику удалось проникнуть за контур обороны и, нанеся удар с тыла, расширить проход.
По пластику перегородки постучал Устов и, когда Бермер повернулся к нему, одобрительно поднял вверх большой палец. Сергей, приложив ладонь к груди, поклонился, как вызванный на бис артист.
Что и говорить, атака получилась отличная, но, чтобы осуществить ее, противник должен иметь достоверную информацию о расстановке всех боевых спутников системы безопасности Земли, которой у него быть не могло. Да и противника никакого не было.
8.43. Объединенный штаб командования стратегическими аэрокосмическими силами Земли
В кабинете генерала второго уровня Грейса раздался звонок телекомного зуммера.
– В чем дело? – спросил генерал, не включая изображения.
– Вас спрашивает телецентр Сиднея.
– Соедините.
Грейс включил изображение. Вовсе не потому, что ему хотелось увидеть того, кто звонил ему из Сиднея, а потому, что не хотел увидеть в завтрашних газетах заголовки типа: «Генерал Грейс не хочет смотреть в глаза общественности».
На экране телекома возникло лицо мужчины средних лет, лысоватого, в больших очках с толстыми стеклами и, что больше всего не понравилось в нем генералу, с усами.
