На лице девушки появилась едва заметная улыбка. Она прикрыла глаза и отрицательно качнула головой. После чего протянула свою левую руку и самыми кончиками пальцев коснулась зачем-то тыльной стороны моей ладони.
Спрашивать о чем-либо еще не имело смысла.
Девушка уходила вверх по тропе, а я стоял среди камней, покрытых фантастически красивыми цветами, которым в скором времени суждено было погибнуть, и смотрел ей вслед.
Когда она скрылась из вида, я решительным взмахом руки сорвал со своего лица кислородную маску. Но, вздохнув всего лишь пару раз, я почувствовал сильное головокружение и снова вернул кислородную маску на лицо. Дышать, как она, марсианским воздухом я не мог.
И все же, прежде чем вернуться в свой коттедж, я нашел на одном из камней довольно-таки большой участок, свободный от зелени. Проведя над ним раскрытой ладонью, той самой, которой, уходя, коснулась девушка, я, к своему глубокому разочарованию, совершенно ничего не почувствовал. Попробуй объяснить слепому, что такое красный цвет…
Наугад выбрав место на камне, я прижал к нему указательный палец. С такой силой, что ноготь побелел.
Место на камне, которого коснулся мой палец, я отметил черным маркером. Чтобы спустя три дня вернуться и посмотреть, получилось ли у меня что-нибудь.
ТУР ВОКРУГ СОЛНЦА
По-приятельски отсалютовав охраннику, Тони Могрен, прославленный гонщик, победитель трех из пяти последних Гран-при Галактической Лиги, обладатель невероятного числа всевозможных титулов и почетных званий, вошел в огромный, сверкающий полированным деревом и зеркалами вестибюль здания правления компании «Саттон Индастриз».
Скоростной лифт за считанные секунды поднял Могрена на двадцать четвертый этаж.
Проходя мимо стола секретарши, Могрен небрежно кивнул в сторону огромной двустворчатой двери.
– У себя?
– Ждет. – Ярко накрашенные пухлые губки светловолосой куколки расплылись в приторно-сладкой улыбке.
Могрен брезгливо поморщился и без стука, толчком, открыл дверь.
– Господин Саттон. – Могрен шутливо прищелкнул каблуками. – Пилот Могрен по вашему приказанию прибыл.
– Рад тебя видеть, Тони! – не поднимаясь из-за необъятно широкого стола, помахал двумя поднятыми вверх пальцами Керк Саттон, пятидесятипятилетний миллионер, владелец «Саттон Индастриз», компании, простирающей свои владения и власть до самых дальних планет освоенной части Вселенной.
Могрен хлопнулся в большое кожаное кресло, закинул ногу на ногу.
– Как отдохнул, Тони?
– Великолепно. Готов к новым подвигам. Есть какие-нибудь идеи?
Саттон достал из коробки длинную коричневую сигарету и прикурил ее от настольной зажигалки, выполненной в форме дракона, изрыгающего огонь.
– Не тяните, шеф, – дернул носком ботинка Могрен. – Ведь вы же вызвали меня не для того, чтобы еще раз похвалить за гонку «Кольца Сатурна».
– На этот раз будет «Тур вокруг Солнца», – выдохнул облако сизого табачного дыма Саттон.
– Повторяетесь, шеф, – разочарованно изогнул губы Могрен. – Гонку катеров вокруг Солнца проводил два года назад концерн «Королев». Гонка, кстати, была на редкость скучной и неинтересной.
Саттон глубоко затянулся сигаретой и выпустил тонкую струйку дыма в сторону Могрена.
– Я хочу провести гонку вокруг Солнца на катерах с минимальным запасом топлива.
– Что значит «с минимальным запасом»?
– Топлива должно хватить только на то, чтобы пройти от старта до финиша по самому краю гравитационной границы. При этом я хотел бы еще предусмотреть стрельбу по мишеням на полной скорости. Запас топлива должен быть рассчитан так, чтобы торможение перед мишенями также лишало пилота возможности долететь до финиша.
Могрен взмахом ладони отогнал от лица сигаретный дым.
– А вы подумали о том, что если пилот не справится с управлением и пересечет гравитационную границу Солнца, то он неминуемо погибнет, упав на звезду?
– За тем, чтобы подобного не произошло, будет следить служба безопасности гонок.
– Служба безопасности – не господь бог. Спасатели не всесильны и не всеведущи.
На узком, худом лице Саттона едва заметно дернулась щека.
– Что ж, некоторая доля риска придаст гонке дополнительный интерес.
– Некоторая доля? Да если вдруг между лидерами развернется жесткая борьба, то гонка превратится в гладиаторский поединок.
Саттон в последний раз затянулся и бросил окурок в проглотившую его пепельницу.
– Риск гонщиков будет хорошо оплачен.
– И тем не менее вряд ли вы найдете пилотов для такой гонки. Это все равно что предложить человеку за хорошее вознаграждение затянуть у себя на шее петлю и покачаться в ней пару минут.
– Но ты-то, Тони, не откажешься? – Тонкие губы Саттона растянулись в узкую щель, изображающую улыбку.
– Что я? – пожал плечами Могрен. – Я – штатный пилот вашей компании. Я полечу туда, куда вы прикажете.
– На участие в «Туре вокруг Солнца» уже дали свое согласие Охара, Сапронов, Инотти и Кагги.
– Неплохая компания, – удивленно поднял брови Могрен. – Как вам удалось их заманить?
– Деньги и реклама сделали свое дело. К тому же если в гонке принимает участие «Гепард» Тони Могрена, то, значит, она стоит того. Участие в такой гонке – честь для любого пилота. – Саттон достал новую сигарету. – Но я привык, что на гонках, организованных «Саттон Индастриз», побеждает мой пилот.
– Естественно: выигрываю я – выигрывает ваша компания, – усмехнулся Могрен. – Надеюсь и в этот раз оправдать ваше доверие, господин Саттон.
– Тебе предстоит разметить трассу и рассчитать объем топливных баков.
– Мой «Гепард»?
– Ждет тебя в боксе.
* * *
В течение двух недель Тони Могрен на своем гоночном «Гепарде» вместе с кораблями технического обслуживания занимался подготовкой трассы к предстоящей гонке.
Старт был назначен с орбитальной станции «Меркурий-5». До гравитационной границы Солнца гоночным катерам предстояло идти каждому по своей дорожке, стреляя последовательно по трем мишеням, установленным на заякоренных бакенах. Пилот, не попавший в мишень, не имел права продолжать участие в гонке и должен был выполнить сложный маневр, чтобы повторно выйти на огневую позицию. Даже один такой повторный заход практически лишал гонщика шансов на победу, поскольку сжигал топливо, необходимое для того, чтобы добраться до финиша. После третьей мишени все дорожки сходились в одну – узкую, идущую по самой кромке гравитационной границы. Дальше трасса шла по очень крутой дуге, и здесь все зависело от мастерства пилота и мощности мотора его катера. На центральном отрезке дуги находился еще один ряд мишеней. В наиболее выгодной позиции при стрельбе по этим целям оказывался лидер, потому что мишени располагались так, что каждому последующему участнику гонки приходилось бы все дальше отклоняться от основной трассы для того, чтобы выйти на огневой рубеж. Почти замкнув петлю вокруг светила, гонщики вновь выходили на прямой отрезок трассы и финишировали там же, где и стартовали, – у станции «Меркурий-5».
