– Час от часу не легче. Что надумали? – я был уверен, что у Феникса уже был выработан план по реагированию.
– Помнишь встречу у отца сегодня утром? Он проверял тебя на адекватность восприятия. Хотел посмотреть, поймешь ли ты, что для построения стратегий есть, как ты говоришь, «специально обученные» люди, или начнешь выдавать идею за идеей? Утром отец был в тебе разочарован, сейчас аналитики клана считают, что вариант с атакой на корабль в форме Дракона – единственная возможность остановить вторжение. При этом ты сгенерировал этот вариант буквально за пару секунд, мимоходом… У тебя нет желания немного обучиться статистике и обработке больших объемов информации?
– Спасибо, как-нибудь потом. Получается, завтра нам нужно будет атаковать флот Поднебесной? Летим вдвоем или Плинто с нами?
– Нужен будет человек, который разрушит штандарт. Плинто единственный, кто сможет сделать это быстро и качественно. Дима, объясни, что за поцелуй у тебя был с ученицей?
Откуда?! Я прекрасно понимаю, что в покер мне не играть, так как стал красным с головы до ног. Так красиво меня еще никогда не ловили.
– Спонтанный дружеский поцелуй в знак благодарности за приглашение в клан и превращение в Дракона, – выпалил я первое, что пришло в голову.
– Можно мне видео посмотреть? Ты же все записывал?
У меня все перевернулось. Настя задавала вопросы таким спокойным голосом, что мне стало страшно. Врать было бесполезно, юлить и недоговаривать тоже, я ощущал всеми фибрами души, что будет только хуже. Я судорожно старался вспомнить, как долго длился поцелуй, где находились в этот момент мои руки, однако относительно спокойным голосом произнес:
– Да, конечно. Сейчас выведу на экран.
Обе наши капсулы были подключены к домашней системе управления – этакому симбиозу мощного компьютера, умного дома, мультимедийной системы и еще бог знает чего, предназначенного только для одной цели – выманить у покупателя дополнительные деньги. Настя настроила капсулы таким образом, что видео с Барлионы сразу записывалось на компьютер – так, по ее словам, проще анализировать. В том числе там был и сегодняшний поцелуй.
– Я же говорил – простая формальность! – произнес я, явственно ощутив, как меня отпустило напряжение. Сам того не ожидая, я превратился в атлета перед финальным рывком – каждая мышца была напряжена на пределе возможного и еще чуть-чуть. Поцелуй с Флейтой-Дракошей длился всего восемь секунд, я считал, мои руки были не на ее теле, а висели вдоль туловища, к тому же мой ошарашенный вид говорил только об одном – я не понимал, что происходит.
– М-м-м… – многозначительно промычала Анастария. – Дружеский, говоришь?
– Конечно! – заверил я ее и, стараясь переключить тему, просил: – Ты мне лучше скажи, ты узнала, кто нам желает продать карту сокровищ?
– Практически ничего. Охотник Сабантул Счастливый, 85-й уровень, играет чуть более года. Ничем особым не отличался, на форумах не светился, учитель Охотников о нем не помнит, следовательно, даже питомца редкого у него нет. Обычный среднестатистический игрок, коих в Барлионе тьма. Где находится, сейчас неизвестно, его стараются найти мои люди. Собственно говоря, за день это вся собранная информация.
– Странно, – я продолжал съезжать с темы поцелуя, стараясь развить новую, – откуда у обычного по всем меркам игрока такая карта?
– Странно другое, – поправила меня Настя. – Карту он действительно мог найти, случайность Барлионы никто не отменял. Здесь вопрос в другом – откуда ему было знать, что ты заинтересуешься его предложением? Что тебе интересен Кармадонт и все, что с ним связано? Было написано два письма, причем настолько разные, что, на мой взгляд, их писали разные люди. Стиль разный. Подход разный. Посыл разный. Все разное! Одинаковый только отправитель.
– Давай встретимся с ним и узнаем его поближе. – Настя смогла меня заинтересовать. Действительно, откуда у этого человека взялась информация?
– Вначале нужно решить вопрос с Поднебесной, затем вернемся к Сабантулу. Он точно никуда от нас не убежит. Сейчас же, мой дорогой супруг, настала пора разобраться, кто и почему тебя целует, а ты никак не реагируешь. Ты ничего мне не хочешь рассказать?
Мне пришлось использовать весь свой арсенал слов и убеждений, чтобы доказать Насте очевидную вещь – она самая-самая на всем белом свете. Обнимая тихо посапывающую на моем плече девушку, я дал себе зарок – больше никаких поцелуев! Уже после первого раза у меня закончились аргументы, второго могу не пережить…
Я печально смотрел на ледник и проклинал разработчика, который наворотил здесь все это. Либо, что вполне вероятно, игрока, совершившего данную вакханалию. За двенадцать часов моего временного отсутствия лед отступил от деревьев. Немного, всего на пару метров, но журчащие ручьи радостно сообщили – аномалия возникла недавно и скоро исчезнет. Это – рукотворное явление, и я даже догадывался, кто его сделал. Титан Крий был приверженцем холода, поэтому могу поспорить, он приложил свои огромные ручища к появлению льда на юге. Больше некому.
Настя любезно выделила мне шесть часов на решение вопроса с Отшельником, после чего, как мне объяснили на пальцах, «меня возьмут за шкирку и отправят спасать материк от нашествия». Шесть часов, из которых я уже двадцать минут сижу и медитирую на лед, не понимая, что от меня требуется. Доказать, что я достоин встречи с мастером… Самый логичный вывод, который следует из этой фразы, – мне нужно здесь и сейчас создать какую-либо красивую и по возможности уникальную штуку. Доказать, что я крутой артефактор. Однако была проблема – каким образом это приблизит меня к решению задачи? Непонятно. К тому же у меня было стойкое осознание – создание артефакта слишком банальная вещь для того, чтобы встретиться с Отшельником. Он не обратит внимания на такую мелочь, нужно что-то масштабнее. Но что?
Тень от близлежащей горы защищала ледник от палящих лучей солнца. Периодически из леса выходили звери, удивленно взирали на препятствие, возникшее на их стандартном пути следования, Имитаторы начинали скачивать новые маршруты, в то время как программная кукла замирала, зачастую в крайне неестественной позе. Особо порадовал волк 83-го уровня, начавший загружать обновленные данные стоя всего на одной лапе. На мой взгляд, даже монахи шаолиньского монастыря позавидовали бы его технике балансирования.
Когда волк исчез обратно в лесу, я поежился – несмотря на тавтологию, лед вымораживал, заставляя мысли шевелиться все медленнее и медленнее. В какой-то момент мелькнула здравая и спасительная мысль – набрать Крия и расспросить об Отшельнике, однако, к огромному удивлению, Титан был недоступен. Связь с игроком, находящимся в чертогах бога, была запрещена.
В порыве злости я пнул ближайшую ко мне глыбу льда. От нее откололся небольшой кусок, покатился по земле, попал под солнечные лучи и буквально за несколько мгновений исчез. Не оставив после себя даже мокрого места. На лице непроизвольно появилась ехидная ухмылка – через Крия мне выдали испытание в виде льда? Отлично! Пройду его как обычный игрок!
