– В таком случае я поставлю вопрос иначе: почему мы все до сих пор живы?
Подумав какое-то время над вопросом командира, Пасти предложил новую версию случившегося:
– Может, мы уже в раю?
– Кофе с коньяком для райских пташек! – радостно возвестил Кромов, ввалившись в отсек с подставкой для чашек в руках.
Вошедший следом Ку Ши первым делом бросил взгляд на обзорный экран.
– Где мавзолей? – снова задал он вопрос, на который так и не получил вразумительного ответа.
– Я же говорил тебе – они сбили его торпедами! – с победным видом глянул на него Кромов.
Морин взял обеими руками чашку с крепким кофе, в который Кромов щедрой рукой плеснул изрядную долю коньяка, пронесенного на корабль нелегально, в обход инспекторов Центральной диспетчерской службы Галактического патруля, и сделал небольшой глоток.
– Честно признаться, мы и сами не можем понять, что же произошло, – сказал он, посмотрев в раскосые глаза Ку Ши. – Может, у тебя на этот счет есть какие-нибудь идеи.
Ку Ши взял для себя чашку кофе, после чего огляделся по сторонам в поисках места, куда бы можно было присесть.
Выслушав подробнейшее изложение того, как именно все происходило, Ку Ши поставил на край пульта пустую чашку и, прикрыв на мгновение глаза, наклонил голову, чтобы провести пальцами по бровям.
– У меня есть рабочая версия, – медленно произнес он, посмотрев на Морина, – подтвердить или опровергнуть которую может только Джеймс.
– Я? – с искренним удивлением ткнул себя пальцем в грудь бортинженер.
– Что ты сделал с чешуей махейского дракона, Джеймс? – спросил Ку Ши.
Взгляд Кромова встревоженно метнулся по отсеку и замер на заклепке, выступающей из стены.
– Ее больше нет на корабле, – глухо произнес бортинженер.
– Где же она? – снова спросил Ку Ши.
Кромов угрюмо молчал.
– Где чешуя, Джеймс? – с угрозой в голосе повторил вопрос Морин.
– Я разместил ее на внешней обшивке, – глядя куда-то в сторону, ответил командиру Кромов. – Я подумал, что низкая температура и жесткое излучение убьют клещей.
– Ты и представить себе не можешь, Джеймс, насколько живучи эти паразиты, – усмехнулся Пасти. – Таракан – самое древнее насекомое на Земле, и до сих пор его ничем не могут вытравить.
– Где именно ты разместил чешую? – оставив замечание штурмана без внимания, задал новый вопрос Ку Ши.
– Несколько пластин на стабилизаторах, а основную массу – по правому борту, – обреченно вздохнув, ответил Кромов.
– Я думаю, нужно позволить Джеймсу снова загрузить чешую на корабль, – обратился Ку Ши к командиру.
– Даже если на ней все еще остались живые паразиты? – Морин с сомнением посмотрел на Ку Ши.
– Думаю, что рассуждения Джеймса были правильными и все клещи давно уже погибли, – улыбнулся Ку Ши. – Но даже если кто-то из них и уцелел, я лично не стану возражать против их присутствия на борту.
– Откуда такая любовь к паразитам? – удивился Тротт.
– Эти паразиты сегодня спасли нам жизнь, – ответил Ку Ши.
– Ты хочешь сказать… – Морин умолк, не закончив начатую фразу, настолько безумной она ему показалась.
– Именно так, – посмотрев на командира, кивнул Ку Ши. – Чешуя махейского дракона, развешанная Джеймсом на борту корабля, отразила импульс оружия, которое использовал против нас мавзолей. – Ку Ши перевел взгляд на Кромова: – Как выяснилось, Сетуро тебя не обманул и продал свежую чешую, еще не утратившую своих сверхотражающих способностей. Ну а мавзолей, как оказалось, не смог устоять против своего же собственного оружия.
Морин в недоумении развел руками:
– Как-то все уж слишком просто получается.
– А к чему все усложнять? – улыбнулся Ку Ши. – У нас и без того возникнут проблемы, когда нужно будет помочь Джеймсу незаметно разгрузить чешую под носом у санитарной инспекции. Я полагаю, что в благодарность за наше спасение мы просто обязаны сделать для него эту малость.
– Ну, с этим мы как-нибудь справимся, – махнул рукой Морин.
– В таком случае я полагаю, что ко мне больше никаких вопросов нет? – спросил на всякий случай Ку Ши.
– Послушай, Ку, – стараясь скрыть смущение, Морин принялся ковырять ногтем облупившуюся краску на краю командного пульта. – Ты не напомнишь мне, как называется таркаттский дротт, используемый для раннего чима?
– Поразительно! – изумленно и одновременно возмущенно всплеснул руками Тротт. – Нас только что чуть было не превратили в яркую вспышку света, а командира беспокоит только то, что он не может решить кроссворд!
– Наша победа над мавзолеем была предопределена, – невозмутимо ответил Морин.
– Откуда такая уверенность?
– Мертвые не должны вмешиваться в дела живых. И уж тем более – становиться у них на пути.
– Я согласен, что к мертвым следует относиться с уважением, – добавил Кромов. – Но всему должен быть разумный предел!
«ПАУТИНА»
Легко, почти неосязаемо Кромов коснулся ногтем указательного пальца края круглой пластиковой коробочки, которую осторожно держал в руках, и маленький металлический шарик покатился по игровому полю с нарисованными на нем футболистами в оранжевых майках и синих трусах. Удачно миновав два сквозных отверстия, пробитые в поле у ног нарисованных футболистов, шарик замер в опасной близости от третьего. Кромов резко наклонил коробочку влево, а затем снова вправо. Сделав хитрый финт, он обвел еще четыре сквозных отверстия и, резко наклонив поле от себя, закатил шарик в лунку, расположенную в правом верхнем углу нарисованных ворот, где он и замер, слегка покачиваясь, на месте.
– Есть! – победно вскинул руку Кромов.
Оторвав взгляд от книги, лежавшей у него на коленях, на Кромова удивленно посмотрел Тротт.
– Пять – ноль! – со счастливой улыбкой сообщил бортинженер.
– Тебе еще не надоело заниматься ерундой? – с тоской спросил Эрик.
– Ерундой?! – возмущенно взметнулся Кромов. – А ты сам-то пробовал?
– Можно подумать, мне больше заняться нечем, – усмехнулся Тротт.
– Ага, – весьма многозначительно посмотрел на Эрика Кромов.
– Что значит «ага»? – недовольно переспросил тот.
– «Ага» это значит «ага», – отведя взгляд в сторону, ответил Кромов.
– Нет, постой. – Тротт заложил книгу открыткой с изображением захода пяти солнц на Динепе-3 и положил ее на стол. – Ты хочешь сказать, что мне не под силу загнать шарик в ворота?
– Я просто сказал «ага», – невозмутимо и гордо произнес Кромов.
