В связи со всем случившимся Джек решил пока не рассказывать Натти о предстоящем отъезде Сан. Одного плача за вечер вполне достаточно.
До того, как Джек выключил свет, Натти взяла к себе в постель Пушистика, маленького котенка с огромными голубыми глазами. Внутри игрушки находился электрический моторчик. Если его включить, котенок начинал тихо мурлыкать.
– Пушистик не говорит, но он, по крайней мере, мурлычет, – заявила девочка. – Иногда этого вполне хватает.
Спустившись вниз, Джек сел смотреть местные новости, попутно делая кое-какие бухгалтерские подсчеты. Оторвавшись, чтобы расслабиться, он вдруг снова стал думать о рисунке Натти. На душе было неспокойно. Когда по телевизору начали передавать рекламу, Джек направился к себе в кабинет. Вытащив из папки рисунок, он уставился на него. Желтые лучи, исходящие от лица Натти, символизировали ее счастье.
«Они всегда найдут способ сказать взрослым, что им нужно», – заявила школьный психолог.
На бумаге цветными карандашами были выведены большие буквы, складывающиеся в слова: «Папа, мама и я». Джека настолько обеспокоило слово «мама», что прежде он не обратил должного внимания на «папа».
Сразу же после смерти Дэнни и его жены Натти часто оплакивала погибших приемных родителей. Утешать ее доводилось Лауре, и няня прекрасно с этим справлялась. Джек не хотел ничего менять в жизни девочки, боясь, что это может ее расстроить. Тем более он не собирался занимать место брата, предпочитая оставаться для нее дядей Джеком. Не пришло ли время перемен?
Поднявшись наверх, он приоткрыл дверь спальни Натти, желая убедиться, что девочка спит.
– Тук-тук! Я тебя слышу, – раздалось оттуда.
Джек распахнул дверь и щелкнул выключателем. Натти, заслонившись рукой от света, взглянула на него прищуренными глазами.
– Ты все равно не спишь, – садясь на краешек кровати, сказал Джек. – Есть разговор.
Девочка привстала, поправляя спадающие на лицо пряди волос. Видно было, что она рада поговорить с дядей, вместо того чтобы лежать без сна в постели.
– Я люблю с тобой разговаривать, когда у меня неприятности, – состроив гримаску, произнесла Натти. – Постой! У меня что, неприятности?
– Никаких неприятностей, родная.
– Хорошо. Тогда поговорим.
Опершись локтями о коленки, девочка положила подбородок на сцепленные руки.
– Я кое о чем подумал, золотце.
Натти нахмурилась, желая серьезностью своего лица подчеркнуть важность момента.
– Ты знаешь, как сильно я любил твоего папу, моего старшего брата Дэнни. Когда ты стала моей маленькой девочкой, я решил поддерживать в тебе память о нем. Я считал, что будет неправильно занять его место в твоем сердце.
– Я помню папу, но смутно…
– Ну, поэтому я считаю, что пришло время…
Джек запнулся под пристальным взглядом Натти. С диснеевских плакатов на него смотрели мультипликационные герои. Он с трудом сглотнул. Особенно пристально смотрела на него принцесса Ариэль.
Как обычно, Натти оказалась на два шага впереди него.
– Ты хочешь, чтобы я называла тебя папой?
– Да… Я подумывал об этом.
– Договорились, – сказала Натти, протягивая ему руку.
Джек пожал ее. Разговор удался. Он поцеловал ее в щеку. Натти нахмурилась.
– А теперь мне нужно спать?
– Да, глупышка.
– Но ведь надо же отпраздновать…
– Что?
Девочка насупилась еще сильнее.
– Неужели…
– Как насчет печенья? – быстро сориентировался Джек.
Натти согласилась на печенье, но при условии, что ей еще дадут мороженое. Без мороженого праздновать она не соглашалась.
Когда девочка снова отправилась спать, Джек спустился на первый этаж и выключил там свет.
Он как раз поудобнее устраивался на своем раздвижном диванчике рыжевато-коричневого цвета, когда зазвонил мобильный телефон. Звонила соседка Диана.
– Извини, что так поздно, но я увидела, что в твоем доме еще горит свет.
– Ничего страшного, – заверил ее Джек.
Тогда Диана рассказала ему, что поздний звонок имеет непосредственное отношение к приближающейся годовщине ее и Крейга свадьбы.
– Мои поздравления, – сказал Джек.
Он был рад за них, а еще искренне удивлялся тому, что со дня их свадьбы прошел уже год.
– Я из-за этого звоню, – продолжала Диана. – У меня к тебе просьба, но я совсем не обижусь, если ты мне откажешь.
Она сумела его заинтриговать.
– Я купила мужу новый кроссовый мотоцикл!
– Серьезно?
Джеку с трудом удалось скрыть охвативший его благоговейный трепет.
– И мне надо его где-нибудь спрятать, – понизив голос до заговорщического шепота, сообщила Диана.
«Ребячество», – подумалось Джеку.
Они оживленно беседовали еще некоторое время. По правде говоря, его охватило чувство сродни зависти. Наконец, попрощавшись с соседкой, Джек закончил разговор.
Сверху на лестнице мелькнула тень.
– Папа! – раздался голос Натти.
На секунду Джек впал в недоумение, а потом вспомнил: «Это же я!»
– Что случилось, родная?
– Ничего, – улыбнулась девочка. – Просто решила проверить, отзовешься ли.
Глава 10
Пять часов сна были похожи на чудо. Келли обрадовалась, когда Эрни Мейерс позвонил ей в среду днем. Зычный голос мужчины рокочущими звуками лился из телефона. Келли показалось, что она ощущает в воздухе запах его одеколона «Олд Спайс». Она уже час как была на ногах, читала электронную почту, нервно накручивая на палец локон своих волос, когда зазвонил телефон. Заслышав его голос, Келли разволновалась.
– Есть что-нибудь для меня?
– Снова готова танцевать рок-н-ролл? – пошутил Эрни.
Голос его казался противоестественно хриплым. На вопрос об этом Эрни ответил, что никак не может вылечиться от бронхита.
– Но приходится зарабатывать на жизнь, – подытожил он. – Принимаю леденцы от кашля и растворимый аспирин.
– Не стоит перетруждать свой организм, – посоветовала Келли.
– Такими пустяками меня не свалить.
Эрни закашлялся. Женщина услышала шелест перебираемых листов бумаги.
Келли подошла к раковине набрать воды. Нетерпение нарастало.
– Итак, – начал Эрни, – я прежде забыл сказать, что эта девочка живет в нашем штате.
Келли едва не выронила стакан.
