Глава 34
Дим. Попаданец
Посмотрел на Хрымса ещё раз. Обыкновенный дикий степной орк, каких двенадцать из десяти. Хорошо маскируется, или маскировался во время учёбы? Нет, скорей сейчас, ведь обыкновенный дикарь племена не объединит, а уж если и сможет, то серым кардиналом стать точно не додумается.
– Университет – это, конечно, хорошо. Я в своё время тоже хотел получить образование, но закончить не удалось. Сначала на двух эльфийских принцессах женился. Потом князем стал… В общем, не до учёбы, но согласись, знание – это одно, а практика – совсем другое.
– Поверь, у меня достаточно практики, – с долей превосходства заявил орк.
– Неужели кто-то из королей доверил своей армией покомандовать? – тем же тоном спросил я.
– Нет, только здесь. Но всё равно, всегда имею в виду полученные знания.
– Верю. Но скажи, разведка посылается только к преследующей нас армии или вперёд тоже?
– Тоже.
– Как далеко?
– Как положено, на один дневной переход.
Да, иметь возможность мгновенно проверить чуть ли не весь Фиор и ограничиться всего одним дневным переходом, как орки привыкли. А ещё рассказывает, что всегда имел в виду полученные знания.
– Мало, – подвёл итог я.
– Почему? – не понял Хрымс.
– Нас гонят уже несколько дней, ладно, только делают вид, что гонят, но всё равно достаточно долго. И где гарантия, что не могли подготовиться заранее или даже не готовиться, а просто знать то, чего не знаем мы? В конце концов, королевская армия не единственная вернувшаяся из проклятых земель.
К счастью, никто не стал заявлять, что ни сам король, ни кто другой не могли заранее знать о вторжении орды. Очень даже могли. Война не три дня назад началась, а дальняя связь не только шаманам доступна. Тем более что духов вызывать умеют не одни шаманы.
Проведённая разведка подтвердила мои опасения и заодно подняла авторитет в глазах орков. Нет, я вовсе не гений, который смог предсказать намерения врага, скорее угадал, причём даже не сами эти намерения, а то, что они вообще имеются. Правильнее было бы сказать, к сожалению, угадал. Новость была плохой не только для орков, но и для нас. Теперь ни о каком «свалить по-тихому» не могло быть и речи. Просто некуда.
Впереди действительно была засада. Да ещё какая! Стояла армия соседнего королевства. Многие в последнее время возвращались из проклятых земель. Некоторые смогли наладить взаимодействие ещё там, теперь продолжили здесь. Орки воспользовались отсутствием основных сил в человеческих королевствах и теперь должны были за это заплатить, чтобы впредь неповадно было. В общем, очень правильная точка зрения. Я сам у себя в княжестве придерживался похожих взглядов.
Однако так случилось, что сейчас нахожусь по другую сторону баррикад, и сказать «остановите самолёт, я выйду» никак не получится. Причём если орки были случайными союзниками, то все соседние королевства настоящими врагами. Ведь ещё совсем недавно они шли войной на проклятые земли и столицу древней империи в их центре, которая теперь принадлежала мне. И мирного договора никто не заключал, как, впрочем, до этого никто не объявлял войну. И то, что они не знали о моём существовании, ничего не меняло. Знай, несомненно, поступили бы так же, а то и хуже.
Ситуация сложилась скверная. Позади, на расстоянии половины дневного перехода, армия преследования. Образование довольно аморфное, состоящее из множества разных частей и отрядов, но всё равно сильное как минимум за счёт численности. Разбить по частям не получится, раздавят. Впереди куда меньшая армия, но там явно регулярные войска. Причём заранее подготовившиеся и вставшие в оборону, они перекрыли единственную дорогу, ведущую в орочьи степи.
Вообще-то конному орку дорога не нужна, достаточно направления, даже рельеф местности почти не играет роли. Вот в этом-то «почти» и заключается главный нюанс. Во-первых, там, где гарантированно пройдёт одиночка, не факт, что получится у отряда и тем более у всей орды. Во-вторых, орда, отягощённая добычей, не отличается повышенной проходимостью.
Вот и приходилось иметь в виду дороги, а их тут было не так чтобы много. Плохо, что именно нужная не предполагала альтернативных вариантов. С одной стороны горы, даже не горы, а холмы, но и их более чем достаточно, с другой – болотистый лес. И там и там без особых затруднений пройдёт небольшой отряд, вот это-то и сыграло с краснокожими злую шутку. Стереотип мышления говорил, что орда в любой момент может распасться на множество маленьких отрядов и ускользнуть, поэтому и не считали эту дорогу опасной в отношении ловушек. Не учли некоторых особенностей, враг поставил отряды и в холмах, и в лесу. Армию не остановят, а с малыми группами справятся.
Естественно, ни холмы, ни лес не были безграничными, и то и другое можно обойти, даже дороги имелись. Левую вообще никто не охранял, во всяком случае, посланные на разведку духи ничего там не заметили. И это вовсе не беспечность, а точный расчет. Враги знали, что орда туда точно ни за что не сунется, так как пришлось бы пересечь королевство сликовников. А те гостям, явившимся в виде армии вторжения, всегда рады. Духи, посланные ещё дальше, заметили на том направлении некоторое шевеление. Жрецов явно предупредили, и они собирали силы.
Дорога, идущая направо, сильно отличалась, там стояла ещё одна армия, пусть и совсем небольшая. Скорее, чья-то дружина. Разбить орду точно сил не хватит, а задержать до прихода преследователей или подкреплений со стороны холмов – вполне. Тем более что место они выбрали очень удобное для обороны. С ходу точно не возьмёшь.
А ведь чисто военные силы – не единственная опасность. Поход на проклятые земли отличался участием ненормально большого количества магов. Даже если большинство из них сразу по возвращении отправилось по своим делам, оставшиеся – всё равно сила. Вот и стояли мы на перекрёстке нескольких дорог, выбирая, куда пойти.
Вообще-то у меня и моего отряда ситуация была несколько иной. Налево пойдёшь – потеряешь уважение к себе. Теоретически именно мне и моему отряду там ничего не угрожало. Ведь с прошлого раза отношения с государством сликовников были более чем прекрасными. Во всяком случае, официально.
Помог поймать и обезвредить группу отступников, из-за которых могли возникнуть серьёзные неприятности с соседями и потеря сформировавшейся за столетия репутации. Алтарь походный, опять же, вернул. Не с первого раза, но ведь вернул! Так что не всю орду, а меня с небольшим отрядом наверняка пропустят. Скорее всего, пропустят. Проверять не хотелось, иметь какие-либо дела со сликовниками тоже.
В результате мы планировали свои действия исключительно совместно с ордой, а не каждый сам по себе. Если сначала были вынужденными союзниками, но в любой момент могли уйти, то теперь не оставалось и этого.
– Ну и чему тебя учили в Скиранском университете на такой случай? – спросил я Хрымса.
– Ничему, – признался орк. – Такая ситуация ни в каких учебниках не описывалась.