Ну и чисто ради успокоения паранойи, спорящей с нетерпеливостью, глянул на участок с последними метрами еще закрытой трубы, Если бы я сооружал сюрприз-ловушку для преследователей, разместил бы именно здесь. Присмотрелся. Ощупал. Впечатлился. И нетерпеливость истаяла без следа – после ядовитых плевков паранойи.
Стержня не было. Зато была куча торчащих внутрь сквозь щели лезвий. Со всех сторон! Несущегося на скорости человека они порезали бы на бефстроганов. Даже полноценная вуаль Светозарного могла не спасти.
Смертельную ловушку я убрал найденным рычагом и приказал догонявшим нас наемникам возвращаться обратно. Пусть занимаются пленными и приготовят замок к какой-никакой обороне.
После этого стал втройне осторожен. И было с чего. Тоннель резко оборвался, переходя в запутанную сеть природных катакомб и вполне рукотворных лабиринтов. Да настолько витиеватых, местами, казалось, непроходимых, что иным попавшим сюда гражданам довелось бы плутать здесь годами. А у меня светилась перед глазами путеводная нить астрального следа (благодарность Лобному Камню, что научил такому чуду!), и я останавливался лишь для устранения очередной ловушки или для неспешного преодоления особо опасного места.
Обилием опасностей я сам был поражен, чего уж говорить о моем спутнике! Он вскоре не просто фыркал, он уже ругался на местном «иранском», не заботясь о переводе. Но я его понимал почему-то, наверное, мы ругались одинаково. И где-то на середине пути от магистра прозвучало сакраментальное:
– Так подземные хода не защищают! Скорей поверю, что так будут прятать тайный проход по внутренностям Небесного плато, чем обычный выход в лес.
– Может, мы туда и движемся?
– Нет. Плато – на западе, отсюда очень далеко. Мы движемся на юг. Но и до Южных Ущелий – почти двести километров. Нет смысла тащиться такой отрезок по подземельям.
– Тогда у нас впереди спрятано нечто иное, не менее знаменитое, – выдвинул я предположение. – Что это может быть?
– Понятия не имею! Причем, даже учитывая самые глупые легенды или самые наивные сказки, ничего в голову не приходит.
Тогда как я уже замер на месте, просматривая открывшийся перед нами участок пути. Он того стоил. Гигантская каверна, заставленная вдоль стен стальными големами. Если использовать термины родной Земли, то мы увидели самых разнообразных роботов. Не совсем таких, как показывают в фантастических фильмах, и уж совсем не в виде киборгов. Но общая тенденция сохранялась: руки, ноги, туловище и голова. Другое дело, что все это было гротескное и несуразное, словно роботов собирали дети из кружка «Очумелые ручки», используя для этого все тот же металлолом.
– Свят, свят! – восклицал Кабан, который рассмотрел только парочку ближайших чудовищ. – Ве красы! – Из его пояснений, я понял, что понятие «векрасы», все-таки намного ближе к нашим «големам». – Гигантские! Таких собирали и оживляли лишь создатели нашего мира!
– Ну вот, а ты говоришь, что никаких легенд, – укорил я его с нервным смешком. – А ведь каверна тянется метров на пятьдесят вдаль, и вдоль стен также стоят толпами эти ваши ве красы.
– Такого не может быть! – шептал впечатленный до глубины души помощник. – О таком количестве нигде не упоминается! – И тут же резонно сам себя осадил: – Хотя ни один человек не в силах знать все, что творится и творилось в его мире.
– О! Золотые слова! – одобрил я и высказал первый итог моих наблюдений: – А вот скажите мне, коллега, вам тоже кажется, что часть этих големов живые, работоспособные и готовы наброситься на нас, как только мы попытаемся пройти дальше?
«Коллега» нервно сглотнул, но признался честно:
– Кажется… Тоже…
– Но наши беглецы прошли именно здесь! – Отчетливо просматривалась линия от астрального следа ауры моего друга. – И логика мне подсказывает, что не отключали они всю эту груду металла, а пройдя – вновь ставили в режим «Боевое дежурство». А если и есть какой рубильник, то мы запаримся его искать.
– Может, нам просто кажется, что они действующие? – начал уговаривать сам себя Кабан. – Или, может, они нас примут за своих? Допустим, ты придашь нам вид своего товарища, а?
Хорошая идея, но я пошел в ее реализации чуть дальше. Все-таки рисковать собой, пусть и за иной фантомной обманкой, не хотелось. Отступив назад, в конец лабиринта, я отправил впереди нас созданную иллюзию зроака. Как ни возросло резко напряжение в подземной атмосфере, ничего не произошло. Мираж беспрепятственно прошел до середины каверны и вернулся ко мне. Экономичнее получалось переформировать старую иллюзию, чем создавать новую.
– Странно, – шептал магистр. – Мне показалось, что этот ве крас, который с самого края, провожал иллюзию взглядом.
– Да?.. Мне тоже… Но если это так, то эти груды железа четко отличают живое существо от его чистой проекции. Не ведутся на имитацию.
После чего, ради простой формальности и успокоения все той же паранойи, переделал иллюзию людоеда в иллюзию императора Дьюамирта Второго. Согласен, некрасивый поступок по отношению к почти коллеге… бывшему (вспомнил, что Машка меня «уволила»). Но уж как получилось! Отправился император в путь чинно и благородно.
Но не прошел и десяти метров, как началось светопреставление. Первый голем шагнул к пустышке и попытался распластать ее ударом здоровенного (с хорошую тумбочку!) кулака. Управления своим созданием я не потерял, чисто машинально сместив его в сторону от гипотетической угрозы. Тут же его попытался уничтожить второй кулак, потому что первый от удара по каменному полу пришел в полную негодность. Но и от него ушел подвижный образ императора великой Моррейди.
Затем он выскользнул из-под ног следующего робота, метнувшись в сторону разгоняющегося третьего. И оба ве краса так столкнулись, что практически распались на несколько отдельных частей. Каждый! Ко всему этому они искрили, разваливаясь, а одна деталь еще и загорелась ярким, почти бездымным пламенем.
И пошла дальше истинная молодецкая потеха! Я вошел в азарт, вспомнив электронные игры, и с уханьем управлял своей игрушкой. А Кабан замер с отвисшей челюстью и забыл, как дышать. Создания неизвестных гениев яростно, со слепой одержимостью гонялись за ускользающей добычей, ломая себе конечности, роняя, затаптывая друг друга и фактически завершая свой жизненный цикл. Правильнее сказать: преждевременно расходуя свой последний рабочий ресурс прочности.
Падали, искрили, взрывались, горели. Феерически осветившаяся каверна стала похожа на мистическое побоище стальных великанов, у которых кто-то украл последние мозги. А может, у них и не было должной системы опознания? Этакие Дровосеки из сказки «Волшебник Изумрудного города»? Но, с другой стороны, не тронули они почему-то зроака, хоть и явно видели его. Почему?
Бросилось в глаза, что добрая треть големов так и осталась недвижно стоять под стенами. То ли батарейки у них сели окончательно, то ли более совершенные настройки позволили отличить подделку от живого человека. Иначе говоря, когда уже все кончилось, а иллюзия императора с пафосом вернулась ко мне, сами мы бросаться вперед не рискнули. Вместо этого я отправил на разведку иллюзию ящера.
