Нигде не было заметно ни малейшего движения.
Только со стороны, где находились его товарищи, доносились невнятные голоса и отрывистые крики.
Развернувшись, Андрей кинулся, ломая кусты, к оставленному взводу.
По кустам хлестко ударила автоматная очередь.
Андрей отпрыгнул в сторону и растянулся на земле.
– Какого черта! – заорал он во все горло. – Это же я!
– Джагг?..
Андрей поднялся на ноги и вышел на открытое место.
В десяти шагах от него, держа у пояса еще дымящийся автомат, стоял Снаттер.
– Джагг…
Чуть в стороне с автоматом, изготовленным к стрельбе, но направленным в противоположную сторону, стоял Шагадди. Еще дальше – Эллик. Втроем они служили как бы вершинами треугольника, в центре которого, сгрудившись, стояли остальные бойцы.
– Что тут у вас происходит? – раздраженно спросил у Снаттера Андрей. – Какого черта ты открыл огонь?
– Сам-то ты где пропадал? – бросил ему встречный вопрос Снаттер.
– Что значит «пропадал»? Я отошел на минуту…
– На минуту? Да мы уже битый час кружим на месте, пытаясь тебя отыскать!
Снаттер сорвался на крик, что было для него совершенно нехарактерно.
– Постой, – Андрей поднял руку и в первую очередь постарался сам успокоиться. – Я шел слева от взвода, затем отошел чуть в сторону…
Андрей глянул на часы.
С того момента, как они делали первый привал, прошло почти четыре часа… Если бы еще знать, сколько было времени, когда он отошел от строя.
– Потом Шагадди сказал, что давно тебя не видел, – продолжил за него Снаттер. – Мы остановились и принялись тебя искать… А потом появился призрак!..
– Призрак?..
– Сержант Апстрак!
Это кричал заметивший Андрея лейтенант Манн. Призывно вскинув руку, он смотрел в сторону Андрея, но при этом словно бы боялся или по какой-то иной причине не мог отойти в сторону от основной группы солдат, в которой он находился.
Андрей быстро подбежал к нему.
– Лейтенант…
Солдаты расступились в сторону, и Андрей увидел тело одного из солдат, неподвижно лежащее на земле. Лицо его было багрового цвета. Рот широко раскрыт, а остекленевшие глаза едва не вылезали из орбит. Все внешние признаки говорили о том, что человек умер от удушья.
– Что произошло? – взглянув на лейтенанта, спросил Андрей.
– Кто-то напал на него, – взглядом указал на мертвого бойца лейтенант. – Он даже выстрелить не успел.
– Где это произошло?
– Здесь. На этом самом месте.
– Черт, – скрипнул зубами Андрей. – Вы уже все следы затоптали.
– Я успел осмотреть место, – сказал Спулл. – И не нашел никаких следов.
– Кто был с ним рядом?
– Мы разошлись в стороны, когда искали тебя.
– Я был не совсем рядом, но, наверное, ближе всех, – сказал рядовой Юнни. – Мне показалось, что я увидел что-то пролетевшее над кустом… Я не видел, что это было, только заметил, как ветки колыхнулись… Я окликнул Гусса и, не получив ответа, повернул в сторону, где он должен был находиться. Когда я нашел его, он был уже мертв.
– Похоже, парня задушили, – сказал Спулл. – Но на шее нет никаких следов… Такое впечатление, словно он вдруг попал в камеру, из которой откачали весь воздух.
– Со мной произошло то же самое, но мне удалось вырваться, – сказал Андрей.
– Что это было?
– Не знаю, – Андрей скинул с плеч рюкзак и позволил ему упасть на землю. – Нужно сделать остановку, лейтенант.
– Это место опасно.
– Мы должны хотя бы похоронить тело. Если держаться всем вместе, то, надеюсь, ни с кем больше ничего подобного не случится.
– Что это было?
Снова тот же самый вопрос.
– Не знаю! – уже с раздражением ответил Андрей. – Вы искали меня целый час, а мне показалось, что я отошел в сторону всего лишь на минуту! Я остановился и вдруг почувствовал, что не могу дышать… Все… Не знаю как, но мне удалось вернуться в реальность.
– В реальность? – переспросил лейтенант. – Ты считаешь, что находился где-то за пределами реальности?
– Я знаю не больше вашего, – устало покачал головой Андрей. – Но как еще вы объясните, что я был всего в двух шагах от вас, а вы не могли отыскать меня в течение часа? Из того, что произошло со мной и с Гуссом, я пока что могу сделать только один вывод – это случается только с тем, кто остается один.
– И это было не живое существо, – негромко заметил Спулл. – Иначе бы оно оставило хоть какие-то следы.
– Что будем делать дальше, лейтенант? – спросил у командира Драмс.
– Я не верю в призраков! – с вызовом вскинув подбородок, решительно заявил лейтенант Манн.
– Я тоже, – сказал, пожав плечами, Андрей. – Но кто-то или что-то убило рядового Гусса и пыталось прикончить меня.
– Ерунда какая-то, – проведя ладонью по подбородку, растерянно произнес лейтенант. – Мне все это не нравится. Но не могу же я вернуться и доложить командованию, что одного из моих солдат убило некое невидимое и бесплотное существо.
– Одного трупа вполне достаточно, лейтенант, – рассудительно произнес Андрей. – Мы выяснили, что истории о странных происшествиях в Гиблом бору имеют под собой вполне реальную основу. Провести полномасштабное исследование этого леса мы попросту не в состоянии.
– Если бы нам удалось его подстрелить! – с досадой ударил ладонью по бедру лейтенант.
– Кого именно? – спросил Спулл.
Лейтенант ничего не ответил, только головой мотнул, словно отгоняя навязчивое насекомое.
– Все, привал, – махнул рукой Андрей. – Так или иначе, нам нужно отдохнуть.
Все словно только и ждали этой команды.
– Спулл, возьми двух молодых и организуй охрану лагеря, – продолжал командовать Андрей. – Если что увидите – зверя, человека или даже призрака, – стреляйте без предупреждения… Юнни и ты… Как тебя?..
– Рядовой Зунни! – вскинул руку к плечу солдат, на которого указал пальцем сержант.
– Отлично, – кивнул Андрей. – Давай-ка, рядовой Зунни, сообрази, где набрать дров для костра. Только далеко не отходите и все время держитесь вместе…
– Я хочу домой, – объявил всем присутствующим Шагадди. – Надоел мне этот безумный лес.
Он скинул на землю рюкзак, присел на корточки и не спеша раскурил папиросу. Наклонив голову к плечу, он внимательно посмотрел на мертвого солдата.
– А с этим что делать будем? – указал он зажженной папиросой на мертвеца. – Не на себе же его тащить?
