– Держи, – Андрей воткнул в землю неподалеку от Шагадди небольшую саперную лопатку. – Сегодня командиром похоронной команды я назначаю тебя.
– А почему именно меня? – обиженно посмотрел на сержанта Шагадди. – Молодых, что ли, нет?
– Считай, что это взыскание за рыжий мох, – сказал Андрей и повернулся в сторону командира взвода. – Вы согласны с таким решением, лейтенант?
– Что? – растерянно глянул на него лейтенант Манн.
Вид у него был такой, словно его неожиданно оторвали от серьезных размышлений, в которые он был всецело погружен.
Шагадди усмехнулся и выдул струйку дыма через сложенные в трубочку губы.
– Я предлагаю похоронить рядового Гусса здесь, – сказал Андрей.
– Делайте как знаете, – недовольно дернув уголком рта, лейтенант отвернулся.
– Лейтенант, – снова негромко окликнул его Андрей. – Я думаю, вам стоит связаться с командованием и доложить о сложившейся ситуации.
– Да! – решительно кивнул лейтенант Манн. – Именно это я и собирался сделать! Рядовой Драмс! Мне нужна связь с командованием! Немедленно!..
– Придурок, – глядя в землю, едва слышно произнес Шагадди.
– Напрасно ты так, – с наигранной укоризной покачал головой Эллик. – Наш командир совсем неплохо держится.
– Да кончайте вы, – недовольно поморщился Андрей. – Этот лес кого угодно с ума сведет.
– У меня такое чувство, – признался Эллик, – словно мы находимся в невообразимой дали от своей части, из которой выехали только сегодня утром.
– На другой планете, – усмехнувшись, подсказал ему Шагадди.
– Может быть, – вполне серьезно согласился с ним Эллик. – Этот лес какой-то… – Эллик щелкнул пальцами, стараясь найти нужное слово. – Я бы сказал, нереальный, но это не то… Скорее – нездешний… Или даже – потусторонний!..
– Вот вам объективная реальность, от которой никуда не уйдешь, – указал на труп рядового Гусса Снаттер.
– На, передай лейтенанту, – Шагадди протянул Андрею узкий металлический браслет, который снял с руки убитого. – Пусть пока поносит вместо ордена.
На тонкой металлической пластинке, закрепленной на короткой цепочке, было выбито имя и воинское звание погибшего солдата.
Глава 6
ЧТО ЭТО БЫЛО?
– Связи нет! – В отчаянии Драмс стукнул ладонью по крышке рации, которую он безуспешно пытался настроить. – Я не понимаю, что происходит. Рация в полном порядке, но эфир молчит на всех частотах… Я не могу поймать даже центральную радиостанцию Пирамиды!..
– Мне нужна связь с командованием, рядовой Драмс, – ледяным голосом, который должен был подчеркнуть, что настроен он серьезно и решительно, произнес лейтенант Манн.
– Ну так сами и попробуйте что-нибудь сделать! – с внезапной злостью огрызнулся Драмс. – Я сделал все, что мог!
Ударив согнутым пальцем по сетевой клавише, он отключил питание рации и, не глядя в сторону лейтенанта, порывисто поднялся на ноги.
– Драмс!..
– Лейтенант! – Плечом вперед Андрей вклинился между командиром взвода и радистом. Голос его вибрировал от пока еще сдерживаемого напряжения. – В том, что происходит, виноват не Драмс.
– Точно! – с энтузиазмом поддержал его Шагадди.
Сидя у костра, он старательно выскребал ножом остатки тушенки, прилипшие ко дну опорожненной им за пару минут банки.
– Это все чертов лес, – продолжил Шагадди, слизнув с острия ножа последнее мясное волокно, которое ему удалось найти. – Нужно убираться отсюда, пока не поздно.
– Я разве спрашивал твое мнение, рядовой Шагадди? – рекином глянул на него лейтенант.
– Да как вам будет угодно. – Шагадди безразлично пожал плечами и бросил безнадежно пустую банку в костер.
Не то с удовлетворением, не то с сомнением он провел ладонью по животу и повернулся к сидевшему рядом с ним Снаттеру:
– Дай закурить…
– Лейтенант, – совсем уже тихо произнес Андрей, – я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз.
– О чем именно?
Оставив его вопрос без ответа, Андрей снял автомат с предохранителя и не спеша направился в сторону от костра. Обогнув огромное дерево, поросшее красноватым лишайником, он внимательно огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, повернулся к последовавшему за ним лейтенанту.
– Я хотел напомнить вам, лейтенант, – все так же тихо произнес Андрей, – что строгий командирский окрик может оказать положительное воздействие только на молодых бойцов, которые пока еще не совсем четко представляют себе, что, когда и в каком темпе нужно делать. Опытные же и хорошо подготовленные солдаты в этом не нуждаются. Ваш крик они воспринимают только как проявление слабости и неуверенности в себе. Поймите, лейтенант, если Драмс сказал, что связаться с командованием невозможно, значит, этого не сможет сделать никто. А то, что вы начали орать друг на друга…
– Сержант! – Во взгляде и голосе лейтенанта было больше удивления, нежели гнева. – Я окончил Военную академию при Генштабе Пирамиды и могу заверить тебя, что мне прекрасно известно, как нужно обращаться с личным составом! Быть может, в разговоре с рядовым Драмсом я был несколько более эмоционален, чем следовало бы. Но это вызвано тем, что названный боец манкирует своими обязанностями! Не нужно быть кудесником для того, чтобы, имея новую исправную рацию, наладить связь!
– Вы же сами видели, что Драмс пытался это сделать…
– Если бы я что-то в этом понимал, то мне во взводе не нужен бы был радист, – не дал договорить Андрею лейтенант. – Но как бы там ни было, я уверен, что все дело в элементарной невнимательности и небрежности рядового Драмса. Скорее всего просто разрядилась какая-нибудь батарея или где-то отошел контакт.
– Лейтенант, я сам видел, как перед выездом Драмс проверял рацию.
– Ну так пусть проверит ее еще раз!
Андрей тяжело и безнадежно вздохнул.
– Я понимаю, лейтенант, что вам хочется объяснить все происходящее простыми и понятными причинами. Но, вопреки вашему желанию, это не так.
– Что же, по-твоему, здесь происходит?
– Пока у меня нет никаких объяснений. Но с этим лесом и в самом деле что-то не так. Рядовой Гусс убит каким-то совершенно непостижимым образом, связь не работает, из-под деревьев выскакивают странные существа, которых никто никогда прежде не видел… Все мы явно возбуждены и агрессивны… По-моему, этого вполне достаточно для того, чтобы не испытывать далее судьбу, а повернуть назад.
– Типично солдатская логика, – криво усмехнулся лейтенант. – Главное – найти причину, с помощью которой можно объяснить, почему порученное тебе задание осталось невыполненным.
– Вы плохо знаете солдат, лейтенант, – стараясь сохранять самообладание, заметил Андрей.
