Под шквальным огнем взорвались и бесследно исчезли, превратившись в легкие розоватые облачка, несколько шаров из скопления. Но остальные разлетелись в стороны небольшими группами по четыре-пять шаров. Теперь стало видно, что их идеально ровные шарообразные поверхности то и дело искажаются выбросами сразу нескольких небольших, заостренных на концах протуберанцев.
– Не позволяйте им приближаться к себе! – на секунду прекратив стрелять, крикнул Андрей и сразу же вновь вскинул автомат.
Теперь он стрелял короткими, экономными очередями по три-четыре выстрела каждая, старательно ловя шары в прицел.
По выстрелам, доносящимся с разных сторон, он понял, что и остальные его товарищи пытаются сбивать летающие шары.
Занятие это было не из простых. Шары постоянно перемещались резкими, неожиданными скачками. Они словно чувствовали наведенный на них прицел и за миг до выстрела отскакивали на метр-другой в сторону. А для того чтобы шар взорвался, нужно было как минимум дважды точно поразить цель.
– Проклятие! – выругался Шагадди, меняя расстрелянную обойму. – Здесь не автомат, а огнемет нужен!
Словно услышав его слова, одновременно три шара метнулись в его сторону. Ощетинившись протуберанцами, они неслись вперед быстрыми скачками, перетекающими один в другой и сливающимися в один неудержимый рывок. При этом каждый из трех апельсинов завывал, как безумная бэнши.
– Зар-р-разы!!!
Ударом ладони Шагадди загнал в автомат новую обойму и навскидку выстрелил в ближайший к нему огненный шар. Шар взорвался, и, удовлетворенно сплюнув, Шагадди перевел прицел на другой.
Между деревьями вертелась огненная круговерть. Завывая и выбрасывая огненные протуберанцы, шары носились между стволами деревьев, выскакивая в самый неподходящий момент с самой неожиданной стороны, и, замерев на мгновение, кидались на выбранную жертву.
Прижавшись спиной к дереву, невозможно было обезопасить себя от нападения с тыла. Напоровшись при лобовой атаке на выстрелы, шар мог стремительно обогнуть дерево и нанести удар в плечо. Опытные бойцы быстро нашли оптимальную тактику боя. Разбившись на пары, они отстреливались от воющих шаров, прикрывая друг другу спины. Шагадди сражался в паре с Андреем, Спулл – со Снаттером. Глядя на них, и Кайсель с Юнни начали действовать таким же образом.
Пары не было только у лейтенанта Манна. Но в неразберихе боя он и сам куда-то запропастился. Пару раз Андрей быстро оглядывался по сторонам, пытался отыскать его взглядом, но всякий раз безуспешно.
Стрельба была настолько хаотичной, что Андрей боялся даже думать о ее последствиях. От беспорядочного огня могло пострадать больше людей, чем от безумных шаров. Чем мог закончиться близкий контакт с одним из них, никто еще, по счастью, на себе не испытал. И, судя по тому, с каким ожесточением отстреливались люди от непрерывно атакующих их шаров, ни у одного из них не возникало желания попытаться наладить теплые дружеские отношения с обитателями Гиблого бора.
Первым ошибку допустил рядовой Кайсель.
Избавившись, как ему показалось, от всех нападавших на него шаров, он ненадолго обернулся назад, чтобы посмотреть, как идут дела у его напарника. Когда же он вновь глянул прямо перед собой, в двух метрах от его лица висел невесть откуда появившийся шар.
Ринувшийся в атаку шар и вскинувший автомат солдат одновременно испустили душераздирающие крики.
Кайсель стрелял почти не целясь, и только один из трех выстрелов, которые он успел сделать, достиг цели.
Шар ударил Кайселя в грудь. Солдат раскинул руки в стороны, выронил автомат и, не издав ни звука, рухнул на землю.
– Ложись, Юнни! – увидев, что произошло, заорал Шагадди.
Секунда промедления стоила бы Юнни жизни. Шары, появившиеся следом за тем, который сразил рядового Кайселя, уже готовы были атаковать оставшегося без напарника бойца со спины.
Юнни не задумываясь выполнил команду, едва только услышал ее. Растянувшись на земле, он, как и учили его во время тренировок, прикрыл сверху голову руками.
Длинной очередью Шагадди сбил три шара, пытавшиеся атаковать лежащего на земле Юнни.
– А теперь – ко мне! – снова во всю глотку заорал Шагадди.
Юнни проворно вскочил на ноги и, пригибаясь едва ли не к самой земле, побежал на голос.
Шагадди тем временем прикрывал его от падающих сверху шаров, которые, словно почувствовав уязвимость убегающего от них бойца, набросились на него целой стаей.
Споткнувшись, Юнни упал к ногам своего спасителя в тот самый момент, когда автомат в руках у Шагадди умолк.
Смачно выругавшись, Шагадди выдернул из автомата пустую обойму, отбросил ее в сторону и полез в подсумок за новой.
Внезапно, вылетев отуда-то слева, перед самым лицом Шагадди возник шар. Выбросив из своего тела два заостренных на концах протуберанца, шар взвизгнул и ринулся вперед. Шагадди отшатнулся назад и, не долго думая, ударил по шару прикладом автомата. Шар, словно мячик, отлетел в сторону и тотчас же предпринял новую попытку атаки. Шагадди с разворота врезал по летящему на него шару рукой, в которой сжимал новую обойму. Шар вновь отскочил, а Шагадди взвыл от нестерпимой боли – с суставов пальцев, которыми он нанес удар, кожа была содрана едва ли не до костей.
– Что там у тебя?! – крикнул, не оборачиваясь, Андрей.
– Ноготь сломал, – зло огрызнулся Шагадди.
Ударом ладони загнав в автомат обойму, он быстро облизнул кровоточащий кулак и, тщательно прицелившись, двумя выстрелами сбил изготовившийся к новой атаке шар.
Бой продолжался всего пятнадцать минут. Но для тех, кто принимал в нем участие, времени не существовало.
Когда подоспела подмога, в воздухе оставалось не более десятка летающих шаров. Общими усилиями с ними быстро удалось покончить.
Все еще не веря, что не осталось ни одного шара, способного нанести неожиданный удар, Андрей настороженно оглядывался по сторонам.
– Что это было? – держа автомат перед собой, спросил не видевший начала заварухи Эллик.
– Просто сумасшедшие летающие мячики, – равнодушным голосом ответил ему Шагадди и без сил повалился на землю.
Андрей устало опустил руки. Автомат, направленный стволом в землю, сделался похожим на костыль.
Драмс присел на корточки перед неподвижно лежащим на земле Кайселем.
– Что с ним? – посмотрев в его сторону, спросил Андрей.
– Мертв, – коротко ответил Драмс.
– Еще пострадавшие есть?
Спулл молча указал на сидевшего на земле и тихо подвывавшего рядового Хатшака, появившегося вместе с остальными уже перед самым концом боя.
Андрей вопросительно поднял брови.
Спулл все так же молча провел указательным пальцем по запястью левой руки – один из летающих шаров оторвал парню кисть.
