Андрей посторонился, давая Шагадди возможность занять место возле левого плеча лейтенанта.
– Имей в виду, Шагадди, стрелять нужно быстро и без промаха, – предупредил он.
Шагадди все еще не понимал, что именно ему предстоит, но ответил без запинки:
– Ты только покажи, кого нужно пристрелить.
– Сам увидишь, – ответил Андрей и, взглянув на Снаттера, приказал: – Вскрывай опухоль.
Левая бровь Снаттера едва заметно дернулась вверх – принятое сержантом радикальное решение оказалось для него полнейшей неожиданностью. Но, поскольку других предложений все равно ни у кого не было, Снаттер еще раз обработал лезвие ножа антисептиком и приступил к операции.
Приставив острие ножа к краю опухоли на спине лейтенанта, Снаттер для начала несильно надавил на рукоятку.
Для того чтобы вскрыть опухоль, потребовалось гораздо больше усилий, чем можно было предположить, глядя на нее. По мере того как Снаттер усиливал давление на рукоятку ножа, острие начало медленно входить в плотную оболочку нароста. Толщина ее оказалась около двух миллиметров. Наконец из-под лезвия потекла узкая полоска фиолетовой маслянистой жидкости.
– Что за дрянь!
Снаттер невольно отвернулся в сторону от операционного поля. Лицо его скривилось в гримасе запредельного омерзения. От фиолетовой жижи, истекавшей из ранки, шла невообразимая вонь.
– Широкий разрез по всей опухоли, – приказал Андрей, сильнее сжимая в руке конец ремня, захлестнутого на шее лейтенанта. – И вычищай все, что там есть… Шагадди, будь наготове.
– Я всегда готов… Что делать-то?
Не вынимая ножа из раны, Снаттер развернул его острием вниз и надавил на рукоятку, как на рычаг.
Фиолетовая вонючая жижа потекла из разреза широкой полосой. Снаттер едва не задохнулся от смрада, ударившего ему в лицо.
Одновременно с этим Андрей почувствовал, как дернулся и замер в натянутом положении ремень, которым он надеялся удержать лейтенанта.
Морщась от резкой вони, Снаттер ввел лезвие ножа на всю глубину нароста и сделал движение, каким обычно выковыривают сердцевину из ореха. Острие ножа подцепило что-то, плотно сидящее в ране.
– Не пойму… – неуверенно начал Снаттер.
– Тащи! – прикрикнул на него Андрей, чувствуя, как подрагивает от напряжения ремень, затянутый на шее лейтенанта. – Только руками не трогай!
Лицо Манна, которое видел перед собой Андрей, сохраняло невозмутимо спокойное выражение, а глаза, похожие на большие стеклянные пуговицы, по-прежнему ничего не видели. Только мышцы на шее у него чудовищно напряглись, сделав ее похожей на срез древесного ствола, покрытого рельефными напластованиями засохшей коры.
Перехватив поудобнее рукоятку ножа, Снаттер прикусил нижнюю губу и начал вытягивать то, за что зацепилось острие. Приложив свободную ладонь к спине лейтенанта, Снаттер большим и указательным пальцами раздвинул края раны. Из разреза показался край пока еще не идентифицируемого предмета точно такого же цвета, как и слизь, в которую он был погружен.
И в этот момент из горла лейтенанта Манна вырвался гортанный, клекочущий звук, похожий на стон тяжело раненного животного. Звук нарастал, становился все громче и выше. Через несколько секунд это был уже не стон, а рев.
Одновременно с этим лейтенант оперся руками о землю и попытался встать.
Рванув изо всех сил ремень, Андрей заставил его сидеть на месте.
Лицо лейтенанта побагровело. Вены на шее, туго перетянутой ремнем, превратились в толстые жгуты. Глаза, полоумно бегающие по сторонам, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
– Скорее, Снаттер! – крикнул Андрей, чувствуя, что скоро он уже не сможет удерживать лейтенанта в таком положении.
Снаттер перехватил нож обеими руками и, действуя им как рычагом, выковырнул из раны на спине лейтенанта предмет, похожий на скомканный носовой платок, с которого капала зловонная фиолетовая слизь. Казалось, он весь состоял из многочисленных складок, из которых в глубь раны тянулись тонкие белые нити, напоминающие грибной мицелий.
– Джагг! – нервно глянул на Андрея Шагадди. – Эту тварь я должен пристрелить?
– Да, – ответил сквозь стиснутые зубы Андрей. – Но только после того, как будут оборваны все нервные тяжи.
Снаттер потянул сильнее, и тонкие нити, связывающие комок чужеродной плоти с телом человека, стали лопаться с сухим треском одна за другой.
Лейтенант запрокинул голову и заорал, словно с него заживо сдирали кожу. Он рванулся в сторону с такой силой, что Андрей, пытаясь удержать в руках ремень, упал на землю. Рядом с ним упал и лейтенант. Распластавшись по земле и раскинув в стороны конечности, он извивался всем телом, словно пытаясь зарыться в хвойную труху.
Андрей прыгнул на лейтенанта сверху, придавив ему коленом шею. Схватив Дрони Манна за волосы, он с силой вдавил его лицо в землю.
Подоспевший Спулл упал лейтенанту на ноги.
– Кончай скорее, Снаттер! – не оборачиваясь, крикнул Андрей.
Держа фиолетовый комок насаженным на острие ножа, Снаттер отчаянно боролся с тонкими, извивающимися, как живые, нитями, пытаясь с корнями вырвать их из раны.
Извернувшись, лейтенант ногой ударил Спулла в грудь, отбросив его на пару метров.
Спулл с трудом поднялся на четвереньки, ошалело тряся головой.
– А, чтоб тебя!.. – заорал Шагадди и, выхватив из-за пояса нож, наотмашь рубанул по нитям, которые буквально на глазах переплетались между собой, свиваясь в плотный жгут, похожий на пуповину, связывающую новорожденный плод с телом матери.
Тело лейтенанта, содрогнувшись в последний раз, затихло, безжизненно распластавшись по земле. И все же Андрей продолжал сидеть у него на шее, сжав коленями голову и надавив на нее сверху обеими руками.
Предусмотрительность Андрея оказалась вполне оправданной. Не прошло и пяти секунд, как лейтенант Манн вновь предпринял попытку освободиться. И на этот раз она была еще более ожесточенной и яростной, чем предыдущая, – второй паразит все еще оставался под кожей у лейтенанта Манна и продолжал контролировать его поведение.
Взмахнув рукой, Снаттер стряхнул с ножа повисший на нем фиолетовый комок плоти. Упав на землю, тело паразита начало судорожно сокращаться. Обрывки нервных тяжей извивались вокруг него, подобно бесцветным, вымокшим в лужах дождевым червям.
– Убей его, Шагадди! – из последних сил удерживая корчащегося и хрипящего лейтенанта Манна, крикнул Андрей. – Спулл, Драмс! Помогите мне!
Шагадди бросил быстрый недоумевающий взгляд на спину сержанта. Фиолетовый комок плоти, опутанный белыми нитками, не казался ему похожим на противника, против которого требовалось применять огнестрельное оружие.
Шагадди в задумчивости почесал дулом пистолета висок.
