Очередной двухэтажный коттедж, как и все другие, которые Андрей уже видел, казался давно покинутым жителями. Свет в его окнах не горел, стены были покрыты плотным слоем лиан, пол веранды покрывал мох, похожий на плюшевый коврик. Входная дверь негромко поскрипывала, мерно раскачиваясь на ременных петлях.
Свернув за угол дома, Андрей споткнулся на ровном месте и, выставив руки перед собой, остановился, словно налетел на невидимую стену.
– Что? – обернувшись, отрывисто бросила Мииз.
Андрей молча указал рукой в сторону предмета, который он никак не ожидал увидеть в этих местах.
Мииз с довольным видом усмехнулась.
– Да это, наверное, последний вертолет в Кедлмаре.
– Откуда он здесь? – удивленно спросил Андрей.
– А как, по-твоему, осуществлялась доставка в институт людей и необходимого оборудования? – Подняв руку, Мииз прочертила в ночной темноте крутую дугу. – По воздуху!
– А как же деревья?
– Прежде над этим местом кроны деревьев были срезаны. Но со временем они снова разрослись.
– Но это же боевой вертолет!
– Естественно. Мы же работали на правительство. А спецподразделение внутренней стражи обеспечивало необходимую степень секретности.
– И он может взлететь? – снова двинувшись следом за женщиной, спросил Андрей.
– Наверное, может, – уже не оборачиваясь, ответила Мииз. – Мы регулярно проверяем аппаратуру и смазываем все механические части. Все, что нужно для того, чтобы поднять его в воздух, – это керосин, которого у нас нет. В принципе эту проблему, наверное, несложно было бы решить. Но в этом нет никакой необходимости. По лесу проще передвигаться пешком. А куда еще нам лететь?
– Вроде как верно… Но с другой стороны… Сам-то я неместный…
– Под ноги смотри, «неместный». А то еще шею, чего доброго, свернешь…
Если коттеджи институтского городка были похожи на поросшие зеленью холмы, то бункер, в который вели Андрея провожатые, и вовсе почти не выделялся на фоне одуревшей от вседозволенности растительности. Просто бежавшие впереди люди неожиданно остановились, немного потоптались на одном месте, а затем один за другим начали проваливаться под землю.
– Мииз!.. – сдавленно вскрикнул Андрей.
– Ну, что теперь? – Фигура женщины неожиданно возникла рядом с ним, словно она вдруг материализовалась из осколков ночного мрака.
– Нам нужно спускаться вниз? – ткнув указательным пальцем в землю, спросил ее Андрей.
– Там находится вполне нормальное жилое помещение, – устало склонив голову к плечу, ответила ему женщина.
– Имей в виду, Мииз, – указательный палец Андрея поднялся вверх. – Я доверяю здесь только тебе!
– Ну надо же! – театрально всплеснула руками женщина. – А я до сих пор не знала, для чего же я родилась на свет?!. Полезай!
Положив руку на плечо Андрею, Мииз сильно толкнула его вниз, под землю.
Ухватившись руками за край металлического люка, Андрей нашел ногами ступени, ведущие вниз, и начал быстро перебирать ногами, стараясь не промахнуться мимо очередной узкой горизонтальной плоскости. Руки его скользили по холодным трубам металлических перил. Наверное, где-то над головой должны были висеть плафоны электрического освещения, но никому не приходило в голову включить рубильник.
Прибор ночного видения, которым снабдила Андрея Мииз, имел довольно высокую степень разрешения. Однако полутона он почти не передавал, отчего все предметы становились плоскими, лишенными объема и четкого пространственного местоположения.
Спускаясь по лестнице, Андрей все же пару раз оступился. Но, к счастью, ни одна из его оплошностей не закончилась падением вниз.
Он понял, что спуск закончился, когда пара заботливых рук подхватила его под локти.
– Кончайте, ребята! Я сам! – возмущенно взмахнул рукой Андрей.
С видом оскорбленной добродетели Андрей одной рукой поправил на лице пластиковую полоску прибора ночного видения, другой – на плече ремень автомата, после чего шагнул на ровную горизонтальную поверхность бетонного пола.
Быстро оглянувшись по сторонам, он нашел взглядом Мииз – единственного человека из всей команды, которого ему удавалось идентифицировать.
– Ну и что теперь?
Мииз улыбнулась.
– У нас говорят: «Если уж тебе хватило глупости сунуть голову в пасть дикому сеймору, так наберись смелости, чтобы почесать ему за ухом».
– Очень остроумно, – осклабился в улыбке Андрей. – А у нас говорят: «Погибать, так с музыкой».
– Отлично, – услышал Андрей незнакомый, чуть хрипловатый голос, принадлежащий, судя по тембру, далеко не молодому человеку. – А я скажу: «Если каждый умник даст мне по гурку, то я все равно останусь беднее подзаборного рекина».
Андрей обернулся на голос.
Слева, опираясь на палку, к нему приближался человек. Если бы не уродливый шрам, пересекающий левую щеку нового персонажа непонятного для Андрея спектакля, и не кривая левая нога, которую он приволакивал при ходьбе, его невозможно было бы отличить от любого из той команды, что доставила солдат в бункер. За исключением разве что Мииз.
Подойдя к Андрею вплотную, хромой замер, провел по нему внимательным взглядом от лба до колен, после чего с удовлетворенным видом качнул головой, опоясанной двумя полосками из тонкой медной проволоки.
– Отлично, – сказал он, взглянув в глаза Андрею, и вытянул руку, предлагая ему пройти в глубь помещения.
Андрей снова отыскал взглядом Мииз.
– Не волнуйся, – сказал хромой, словно прочитав его мысли. – Она пойдет с нами… Сказать по правде, я вообще не понимаю, чего ради меня все еще терпят здесь.
Человек издал сдавленный смешок, похожий на кашель.
Только теперь Андрей понял, что отличало его от всех остальных, присутствующих в помещении. Он был стар. Хотя по внешнему виду догадаться об этом было невозможно. Признаки старости заключались в той ауре, которая окружала его тело, в том, как он перемещал свои конечности, как составлял фразы и произносил слова.
Андрей натянуто улыбнулся.
– А что будет с моими друзьями? – спросил он.
Хромой посмотрел на тела Шагадди и Юнни, безвольно обвисшие в руках доставивших их сюда лесных жителей.
– Быть может, им пока лучше поспать? – переведя взгляд умных, невероятно усталых глаз на Андрея, спросил старик.
– Как долго? – недовольно поинтересовался Андрей.
– Все зависит только от тебя. – Собеседник Андрея откинул в сторону руку с зажатой в ней палкой. – Я готов разбудить их, как только ты скажешь мне об этом. Тебе кажется, что для этого уже пришло время?
– Должно быть, с вашей точки зрения, все происходящее представляется невероятно смешным, – поджав губы, произнес Андрей.
