Новый подземный толчок, гораздо сильнее прежнего, едва не опрокинул Андрея навзничь. Чтобы устоять, ему пришлось сделать два шага назад. И в ту же секунду земля в том месте, где он только что стоял, вспучилась, как будто нечто огромное, обладающее чудовищной силой, погребенное на многометровой глубине, попыталось вырваться наружу. На поверхности земли вырос бугор, высотою сантиметров в тридцать. Поверхность бугра разорвала неровная трещина.
Андрей вскинул автомат, направив ствол в сторону образовавшейся на поверхности земли трещины.
– Не вздумай! – одернула его Мииз. – Ты не сможешь убить кудгара!
– С оружием в руках я чувствую себя увереннее, – не отрывая взгляда от планки прицела, ответил ей Андрей.
Земля снова вздрогнула, и на одно мгновение Андрей увидел бледно-розовую плоть, похожую на плотный мускулистый комок, рванувшуюся кверху и в ту же секунду вновь исчезнувшую под землей.
– Он ушел? – спросил Андрей у Мииз.
– Не знаю, – ответила та. – Но даже если и так, нужно подождать еще какое-то время, чтобы дать кудгару уйти подальше. Иначе он может вернуться.
– Неприятная тварь, – сказал Андрей, опуская автомат, но все же пока еще не ставя оружие на предохранитель. – Что она из себя представляет?
– Думаю, что тот, кому довелось видеть кудгара во всей красе, уже не сможет поделиться своими впечатлениями, – ответила Мииз.
– А что, если просто не верить в него? – предложил Андрей. – С Гефаром-то это сработало?
– Ты сейчас находишься в зоне запредельной реальности, – ответила на это Мииз. – А здесь Гефару было бы абсолютно безразлично, веришь ты в него или нет. Это его мир.
Андрей снова посмотрел по сторонам, мысленно пересчитав своих бойцов и техников. Каждый из них стоял на своем месте, но, похоже, вынужденная неподвижность уже начинала тяготить некоторых из них. Андрей насчитал не менее пяти недоумевающих взглядов, устремленных теперь только в его сторону. Подземные толчки прекратились, а противник так и не объявился. С точки зрения тех, кто не понимал, что происходит, осторожность лейтенанта казалась не только чрезмерной, но попросту смешной.
Сначала Кадишш начал небрежно постукивать пальцами по прикладу автомата. Затем Фиппс повел плечами, чтобы перераспределить груз на спине. Кто-то из молодых солдат сдвинул на затылок кепи и согнутым локтем вытер пот со лба. Сложив губы трубочкой, начал беззвучно насвистывать что-то Длинный Эйх.
Внезапно на поверхности земли возник еще один бугор. Он был поменьше того, что, появившись, едва не сбил с ног Андрея, но зато он не стоял на месте, а быстро перемещался под слоем палой листвы, оставляя позади себя неглубокую борозду.
Ближе всех к нему оказался молодой солдат, который, едва только увидев движущийся в его сторону земляной бугор, вскинул к плечу автомат и быстро попятился назад.
Андрей понял, что следом за этим движением неминуемо раздастся выстрел.
Ему показалось, что время на мгновение замерло. Он, словно на фотографии, отчетливо и ясно видел бледное, перекошенное страхом лицо солдата. У парня был длинный, острый нос и близко посаженные чуть раскосые глаза. Автомат он держал неумело, и Андрей еще успел подумать, что он наверняка промажет мимо цели.
– Стой! – закричал Андрей.
Одновременно с его криком парень нажал на курок, и длинная автоматная очередь вспорола землю, не попав, как и предполагал Андрей, в движущийся бугор.
В следующую секунду фонтан земли взметнулся вверх из-под самых ног парня. Потеряв равновесие, солдат вскинул руки, продолжая при этом давить на курок.
Вскрикнул и упал на землю, прижимая руку к пробитому пулей плечу, Фиппс.
– Никому не двигаться с места! – проорал срывающимся голосом Андрей.
Скинув на землю свой груз, он ударом ноги сбил крышку ящика с гранатами. Схватив в каждую руку по гранате, он кинулся к обезумевшему от страха солдату, ежесекундно рискуя нарваться на шальную пулю.
– Стой! – услышал он отчаянный крик Мииз. – Ты не сможешь ему помочь!
– Какого черта!…
Андрей и сам толком не знал, чего ради он побежал в сторону солдата, беспорядочно палящего из автомата по сторонам. Уже на бегу он решил, что парня нужно сбить на землю и попытаться оттащить в сторону. А там видно будет…
– Стой!!! – Голова буквально раскалывалась от крика Мииз.
Андрею оставалось сделать всего каких-то пару шагов перед тем, как прыгнуть вперед, когда земля под ногами солдата разверзлась и он в одно мгновение исчез в образовавшемся провале. Автоматная стрельба оборвалась, и во внезапной, кажущейся после недавнего грохота почти противоестественной тишине Андрей явственно услышал утробное урчание, доносящееся из ямы, зияющей на том месте, где только что стоял человек.
В последний момент Андрей успел изменить направление своего движения и прыгнул в сторону от ямы. Перекатившись через спину, он поднялся на четвереньки и, зубами сорвав с гранаты чеку, кинул ее в яму. Следом за первой последовала и вторая граната. Вскочив на ноги, Андрей что есть мочи кинулся прочь от эпицентра взрыва, который должен был грянуть через пару секунд.
Взрывная волна ударила его в спину. Упав на выставленные вперед руки, Андрей ткнулся лицом в палую прошлогоднюю листву, пахнущую сыростью, прелью и грибами. Через секунду сверху на него обрушились комья тяжелой, влажной земли и какие-то красноватые, дурно пахнущие ошметки.
– Ты сумасшедший, – голос Мииз звучал зло, но уже без нервозного напряжения, из чего Андрей сделал вывод, что все самое плохое позади.
Поднявшись на колени, он стряхнул с плеч землю. К ладони прилип кусок осклизлой зловонной плоти. Поморщившись от омерзения, Андрей несколько раз провел ручкой по траве.
– Ты цел, Джагг? – спросил подбежавший к нему Шагадди.
– Да вроде как. – Андрей стянул с головы кепи и пару раз сильно ударил его о колено.
– А воняешь как пятидневный покойник, – осклабившись, заметил Шагадди.
Андрей с тоской посмотрел на кепи, к которому прилип огромный кусок слизи и, тяжко вздохнув, зашвырнул головной убор в кусты.
– У тебя и спина вся, прости за выражение, в дерьме, – почему-то с радостным видом сообщил Шагадди.
– Ну так счисти эту дрянь чем-нибудь, – недовольно буркнул Андрей. – Не могу же я и куртку выкинуть… Кто тебе вообще разрешил с места сойти?
– Так ты первый рванул, – спокойно ответил Шагадди и, содрав с куста ворох листвы, принялся, как мочалкой, тереть ими спину лейтенанта.
– Мииз? – мысленно позвал Андрей.
– Что? – ворчливо отозвалась девушка.
– Кудгар уполз?
– Уполз?! – Мииз коротко хохотнула. – Хотела бы я знать, куда он теперь поползет, если ты ему в клочья разнес голову.
– Ты же говорила, что кудгара невозможно убить, – удивленно спросил Андрей.
