– Признаться, меня вообще удивляет то, что мы летим, – в тон напарнику произнес Андрей.
– Надо иметь больше веры, друг мой, – голосом телепроповедника возвестил Дейл.
Гиблый бор закончился гораздо быстрее, чем рассчитывал Андрей. Вертолет снизил высоту. Теперь под его днищем тянулась однообразная холмистая равнина, которую пересекали петляющие между возвышениями дороги.
– Шагадди, – произнес Андрей в микрофон. – Попробуй связаться с командованием.
– Понял, – тут же ответил Шагадди.
С восторгом глядя на расстилающийся внизу пейзаж, он тем не менее ни на секунду не забывал, что это не развлекательный полет, а боевая операция.
– На связи полковник Бизард, – сообщил он через пару минут и через окошко в сетчатой перегородке протянул лейтенанту наушники от рации.
Андрей стянул с головы наушники для внутренних переговоров, убрав заодно и проволочный нимб защиты сознания, в котором теперь уже не было необходимости, и заменил их на наушники рации.
– Полковник Бизард? Как меня слышите?
– Слышу тебя хорошо, Апстрак, – голос полковника звучал где-то очень далеко, но не исчезал ни на секунду. – Что у вас?
– Мы летим, – довольно улыбнувшись, ответил Андрей.
– Летите? – изумленно переспросил полковник Бизард.
Похоже было, что он все еще не мог до конца поверить в историю с найденным вертолетом.
– Летим, полковник, – заверил его Андрей. – И очень даже неплохо.
– Где вы находитесь сейчас?
– Неподалеку от Афтера, – взглянув на карту, ответил Андрей. – Чтобы не поднимать в городе паники, мы хотим облететь его стороной.
– Сколько с тобой солдат?
– Только один сержант Шагадди. Я не знал, надежен ли вертолет, а потому отправил остальных следом за вами по дороге.
– Я рассчитываю перехватить противника на отметке 43-й километр от Сабата.
– Мы будем там через двадцать минут.
– Отлично. В таком случае я остановлю колонну и буду ждать результатов твоей разведки.
– Вы увидите нас, полковник, когда мы пролетим над вами. До связи.
– До связи, – ответил полковник Бизард.
Уже стягивая с головы наушники, Андрей услышал последние слова командира:
– Я надеюсь на тебя, Апстрак.
– Какие новости? – поинтересовался Шагадди, принимая у Андрея наушники.
– Не волнуйся, – успокоил его Андрей. – Праздник без нас не начнется.
Облетев Афтер стороной, они снова вернулись на трассу, по которой двигалась колонна «Кейзи». Вскоре Андрей увидел тянущиеся в арьергарде цистерны заправщиков, тягачи и машины ремонтников. Через пару минут внизу на дороге появилась и танковая колонна.
– Наши танки сверху похожи на пачки папирос, – заметил Шагадди. Сразу же после чего, похлопав себя по карманам, выругался: – Проклятие! Джемми не вернул мне папиросы!
Над командирским танком, отмеченным синим треугольником на борту, Дейл провел вертолет на бреющем полете.
– Вот это да! – радостно воскликнул Шагадди. – Я даже лицо полковника разглядел! Он как раз из башенного люка высунулся!
– Теперь пошли вверх, – сказал Дейл, и руки Андрея потянули рычаг управления на себя. Вертолет начал быстро набирать высоту. – Если Генштаб выдал полковнику Бизарду верную информацию, «Железные звери» должны быть где-то неподалеку.
– Вот они! – воскликнул Андрей, заметив на горизонте черные точки, рассыпанные по полю.
Дейл поставил рычаг управления в нейтральное положение. Вертолет неподвижно завис в воздухе.
Танки «Железных зверей», развернутые в боевом порядке, перекрывали дорогу, ведущую на Сабат в самом удачном для обороны месте – в низине, между двумя холмами. Часть боевых машин была поднята на холмы, откуда могли вести огонь прямой наводкой по движущейся колонне противника. Противник же в данной ситуации, попав под неожиданный огонь, не имел ни малейшей возможности выстроить боевой порядок. А единственный путь к отступлению ему перекрывал его же собственный арьергард.
– Вот это да, – негромко произнес изумленный Дейл. – Похоже, они ждут появления нашего батальона.
– Но откуда им известно о нашем приближении? – спросил изумленный не меньше напарника Андрей.
– Информация могла исходить только из одного места… – Дейл умолк, не закончив фразы.
– Из Генерального штаба Пирамиды, – закончил вместо него Андрей.
– Выходит, что Генштаб ведет двойную игру?
– Мы не имеем ни малейшего представления о том, кто и какую игру с нами ведет. Но все это воняет очень мерзко… Возвращаемся!
Вертолет развернулся на месте и, опустившись на минимальную высоту, полетел в сторону едва не угодивших в ловушку «Кейзи».
Когда вертолет развернулся боком к занятым противником высотам, диспозицию неприятельских сил смог увидеть и Шагадди.
– Джагг! – заорал он, забыв про наушники и пытаясь перекричать рев двигателя и шум рассекающего воздух пропеллера. – Ты видишь, что там происходит! Нас пытаются загнать в ловушку!
– Не ори так, Шагадди, – поморщился от боли в ушах Андрей. – Я отлично тебя слышу.
– Рекины драные! – не унимался Шагадди. – Что делается?! Это ведь не мы подняли мятеж, а «Железные звери»!
– Похоже, в Генштабе на сей счет имеется иное мнение.
– Что значит «иное мнение»?! – возмущенно воскликнул Шагадди.
– Послушай, а ведь так оно и есть, – услышал Андрей голос Дейла. – Генштаб вознамерился уничтожить наш батальон. А история о мятеже «Железных зверей» – это тот кусочек сыра, с помощью которого нас пытались заманить в мышеловку.
– Не вижу мотивов, – ответил Андрей.
– А ты считаешь, что для принятия решения всегда нужны мотивы?
– Ну, хотя бы формальный повод, – стоял на своем Андрей.
– Формальным поводом могла послужить любая информация о том, что происходило в нашей части и вокруг нее в последние дни… Кстати, до сих пор неизвестно, что произошло с Юнни. Я не хочу говорить о парне ничего плохого, но всем прекрасно известно, что в каждом армейском подразделении присутствует несколько осведомителей внутренней стражи.
– В таком случае странно, что о мятежах в воинских частях становится известно только как о свершившихся фактах.
На это Дейл ничего не ответил. В том, что происходило в Кедлмаре, вообще было много странного и на первый взгляд необъяснимого. Взять, к примеру, хотя бы историю с Нени Линном, который, по официальной версии, все еще был жив и в возрасте ста восемнадцати лет продолжал заниматься государственными делами. Кому это могло быть выгодно?
Дейл посадил вертолет на обочине дороги неподалеку от того места, где стоял командирский танк. То, что к спустившейся с неба машине не ринулись сразу же толпы удивленных и восхищенных солдат, свидетельствовало о той железной дисциплине, которую поддерживал во вверенном ему подразделении полковник Бизард. Однако люки всех танков, стоявших на дороге, были открыты, и из каждого высовывалась голова в похожем на большое яйцо танкистском шлеме, оставляющем открытыми только глаза.
