Похоже было, что у полковника Орхалла не возникало ни малейших сомнений в том, что все силы «Кейзи» сосредоточены на центральном направлении. Едва только «Гейдры» вступили в бой, к узкому проходу между холмами начала стягиваться вся боевая техника «Железных зверей».
Какое-то время десятисантиметровая броня «Гейдров» отражала не слишком точные попадания снарядов. Передовой танк «Кейзи» задымился, когда точно нацеленный бронебойный снаряд ударил его прямиком в машинное отделение. Подбитая машина сделала еще пару залпов в сторону позиций противника и замерла на месте. Танк перекрыл дорогу следующим за ним машинам, но одновременно и прикрыл их своим корпусом от прямого огня. Выбравшиеся из дымящегося танка танкисты быстро перебрались в заднюю машину.
Тем временем две группы быстрых «Бранов» обошли позиции «Железных зверей» с флангов, ударив одновременно с двух сторон. Не успевая перестроить свои боевые порядки, танки полковника Орхалла вынуждены были обходить холмы и отходить к дороге, которая оставалась для них единственным путем к отступлению.
Заметив этот маневр противника, Андрей тут же связался по рации с полковником Бизардом.
– Полковник! «Звери» отходят к дороге! «Гейдрам» нужна поддержка!
– Понял! – ответил сквозь треск помех голос командира. – Дорогу на Афтер мы им перекроем! Но Орхалл может отступить и в сторону Сабата!
– Этим направлением займусь я!
Сделав круг над полем боя, Андрей уже успел заметить, что на обочинах дороги, ведущей в сторону Сабата, стояли машины материально-технического обеспечения «Железных зверей». Именно туда Дейл и направил вертолет.
– Шагадди, – произнес Андрей в микрофон внутренней связи. – Ты там еще не опух от безделья?
– Есть предложения, Джагг? – тут же отозвался Шагадди.
– Готовь гранаты. Я спущусь, когда мы пойдем над тылами «Зверей». Тебе всего-то и нужно будет, что подорвать парочку цистерн с горючим. Справишься?
– Без проблем, Джагг! – уверенно ответил Шагадди.
– Ну, тогда не зевай.
Вертолет наклонился носом вниз и резко пошел на снижение, держа курс на середину колонны вспомогательной техники «Железных зверей».
Солдаты конвоя, пораженные видом падающей с неба прямо на них стальной птицы, успели сделать всего несколько разрозненных выстрелов из ручного оружия.
– Давай, Шагадди! – заорал Андрей.
Мембраны наушников едва не лопнули, воспроизводя боевой клич Шагадди.
Сзади раздался взрыв, затем еще один.
Столб багрового пламени, оттененного черными клубами дыма, взметнувшись к небу, отразился в стеклах кабины пилота.
Дейл резко потянул рычаг управления на себя, поднимая вертолет вверх и одновременно закладывая вираж на правый борт.
Глянув вниз, Андрей увидел два пылающих заправщика и опрокинутый взрывом тягач.
– А у тебя неплохо получается, сержант, – похвалил он своего стрелка и бомбометателя.
– Я рожден для воздушных боев! – с пафосом возвестил Шагадди.
Вертолет возвращался назад, оставляя за собой горящие тылы противника.
Глава 20
Мятеж обреченных
Полковник Орхалл был опытным военачальником, для которого в бою главенствующим всегда оставался принцип целесообразности, а отнюдь не синдром камикадзе. Когда запылали тылы, он приказал своим войскам прекратить бесполезное сопротивление.
Подняв над командирским танком красный флаг, означающий капитуляцию, полковник Орхалл выбрался из машины через башенный люк и, стянув с головы танкистский шлем, огляделся по сторонам. На склонах холмов пылало с десяток танков «Железных зверей». Остальные были целы либо имели незначительные повреждения, исправление которых не потребовало бы более получаса. Но позиции, занятые танками «Кейзи», были таковы, что полное уничтожение «Железных зверей» заняло бы не более получаса.
Полковник Орхалл спрыгнул на землю, расстегнул куртку на груди и, достав из внутреннего кармана помятую пачку, осторожно, двумя пальцами извлек из нее папиросу. Продув мундштук, он аккуратно сложил его гармошкой и, прикусив зубами, не спеша, тщательно раскурил папиросу.
Когда рядом с ним остановился командирский танк «Кейзи», из которого выбрался полковник Бизард, полковник Орхалл щелчком отбросил докуренную до самого мундштука папиросу в сторону и с шагом вперед вскинул руку к плечу, приветствуя победителя.
– Полковник Бизард!
– Полковник Орхалл! – Командир «Кейзи» ответил своему проигравшему битву противнику тем же армейским салютом.
– Вы прекрасно провели атаку, полковник, – натянуто улыбнулся Орхалл. – Но, согласитесь, если бы в вашем распоряжении не было вертолета, вы бы непременно угодили в нашу ловушку.
– Вспомните академию, полковник, – улыбнулся в ответ Бизард. – «Для того чтобы победить, военачальник должен использовать все имеющиеся в его распоряжении средства».
Приложив ладонь козырьком ко лбу, полковник Орхалл посмотрел на снижающийся вертолет.
– Честно говоря, мне непонятны причины, почему Пирамида решила отказаться от использования военной авиации, – сказал он. – В результате мятежники, у которых имеется хотя бы один вертолет, получают значительное преимущество в бою.
– Вы считаете меня мятежником, полковник? – удивленно поднял бровь командир «Кейзи».
– А вы хотите убедить меня в том, что вы появились здесь совершенно случайно? – усмехнулся полковник Орхалл.
– Я здесь, потому что получил приказ Генерального штаба Пирамиды остановить продвижение в сторону столицы вашего танкового батальона, полковник, в котором, в соответствии с полученным мною сообщением, вспыхнул мятеж.
– Ну надо же! – изображая удивление, округлил глаза полковник Орхалл. – Я получил точно такую же информацию относительно вашего подразделения.
– Выходит, что оба наших батальона были кем-то умышленно втянуты в совершенно бессмысленное сражение.
– Послушайте, полковник, я не понимаю, чего вы добиваетесь? – Наклонив голову к плечу, с интересом посмотрел на Бизарда Орхалл. – Вы выиграли сражение, дорога на Сабат открыта, так что же вам еще нужно?
– Вообще-то первоначально я не собирался идти на Сабат, – сказал, проведя рукой по подбородку, полковник Бизард.
– Ваши планы изменились? – все с той же кривой усмешкой осведомился Орхалл.
– Только сейчас, – кивнул Бизард. – Когда мне стала полностью ясна ситуация.
– А как же ваше командование? – поинтересовался Орхалл.
– У меня то же самое командование, что и у вас, полковник Орхалл. Я еще раз повторяю, «Кейзи» не поднимали мятеж, а только следовали приказам, полученным из Генштаба Пирамиды.
– Почему-то мне очень трудно в это поверить, – покачал головой Орхалл.
