– Забудь о тех счастливых временах, когда дороги служили для того, чтобы идущие по ним путники не сбивались с пути,– усмехнулся Шагадди. – Теперь для того, чтобы определить направление, нужно полагаться только на интуицию. Как ты думаешь, Длинный, в какую сторону нам стоит ехать, чтобы выбраться из города?
– Наверное, туда, – Эйх указал рукой в ту сторону, куда вело шоссе до того, как повернуло налево.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что туда мы ехали с самого начала.
– А ты уверен, что дорога не петляла?
– Откуда мне знать? – раздраженно пожал плечами Эйх. – Чего ты пытаешься добиться, Шагадди?
– Я пытаюсь установить верное направление, – развернувшись, Шагадди обратился к тем, кто находился в салоне машины: – Ну, у кого еще есть мнение по поводу направления, в котором нам следует двигаться?
Лантер и Джемми указали то же направление, что и Эйх.
Кадишш же, проявляя живущий в нем бессмертный дух противоречия, ткнул пальцем в сторону проулка, ведущего в сторону от основного направления трассы.
Шагадди не успел спросить Андрея, какое направление он считает правильным. Из проулка, в который советовал свернуть Кадишш, выглянула уродливая голова размером с ковш экскаватора.
Зверь повернул голову и устремил на машину взгляд двух широко расставленных глаз, похожих на блюдца с остатками размазанного по ним темно-красного соуса для мяса. Судить о настроении зверя по одному только взгляду этих совершенно безумных глаз не представлялось возможным. Но после того, как зверь разинул утыканную остроконечными зубами пасть, из которой вывалился язык, похожий на длинный кусок растрепанного каната толщиной в руку, и громоподобно рыгнул, намерения его уже ни у кого не могли вызвать сомнений.
– Кадишш, – с укоризной посмотрел на приятеля Шагадди. – Я подозревал, что у тебя в голове вместо мозгов жуки ползают. Но, скажи мне, с чего вдруг тебе в голову пришла мысль о первобытных монстрах?
– Ты о чем? – недоумевающе посмотрел на сержанта Кадишш.
– Да я об этой крошке, которую ты пригласил к нам в гости! – Протянув руку, Шагадди указал на зверя, который к этому времени уже полностью выбрался из проулка.
Размером он был чуть меньше автомобиля, при этом центр тяжести его тела находился сзади. Широкая и массивная задняя часть его опиралась на две мощные ноги, согнутые почти пополам, что говорило о том, что с их помощью зверь может развить огромную скорость. Две передние лапы были короткими, и зверь только опирался ими о землю, сидя на согнутых задних. Голова, составлявшая не меньше четверти размера туловища, ворочалась на короткой и толстой шее. Хвост зверя был тоже короткий, массивный и чуть уплощенный с боков. Должно быть, во время бега он служил в качестве балансира, помогая сохранять равновесие. В целом облик зверя вызывал ассоциацию с чугунным ядром, которое, будучи выпущенным из пушки, способно снести на своем пути любую преграду.
– А при чем здесь я? – развел руками Кадишш.
– Разве не ты ее придумал? – наклонив голову, недоверчиво посмотрел на него Шагадди.
– Нет! – Кадишш клятвенно прижал руку к груди. – С чего вдруг у меня могли бы возникнуть такие фантазии?
– Вот и я думаю, с чего бы? – Шагадди в задумчивости почесал затылок. – Тогда кто же это постарался? – спросил он у остальных.
– А может быть, зверь настоящий? – не очень уверенно предположил Лантер. – Хотя прежде я ничего подобного никогда не видел.
Зверь резко разогнул задние ноги. Но не одновременно обе, а одну за другой, продолжая при этом опираться передними лапами о землю. Получившееся у него довольно странное, но изящное движение было похоже на шаг и на прыжок одновременно. В результате зверь оказался на три метра ближе к машине, чем был первоначально. Направление его движения уже не вызывало никакого сомнения – его заинтересовал необычный предмет, поблескивающий стеклами и лаком, похожий на гигантского двустворчатого моллюска. Но он все еще не решался подойти к машине близко – его смущал странный запах, исходивший от нее, и негромкий рокот работающего на холостых оборотах мотора.
– Рекины вас всех раздери! – гневно воскликнул Шагадди. – Откуда же здесь взялось это чудовище, если никто о нем не думал?
– Разворачивайся! – дернул Эйха за локоть Андрей. – Уезжаем отсюда!
– Куда? – не глядя на лейтенанта, спросил Эйх.
Он, как и все, с интересом наблюдал за повадками странного зверя.
– Длинный, чтоб тебя!.. – Андрей с размаха ударил Эйха кулаком в плечо. – Поезжай, куда хочешь, только быстрее, пока эта тварь не расчухалась! Этот зверь настоящий!
Такое заявление Андрея сразу же положило конец рассуждениям по поводу того, кто мог выдумать столь безобразную тварь.
Эйх надавил на педаль газа и одновременно до предела вывернул руль. Несмотря на свои довольно-таки внушительные размеры, машина обладала прекрасной маневренностью. Развернуть ее на широком и к тому же еще свободном от других машин шоссе не составляло труда. Но, должно быть, именно то, что машина начала двигаться, побудило зверя начать атаку, к которой он долго и тщательно готовился. Жертва пыталась спастись бегством, а это означало, что она проявляла слабость, и этим необходимо было воспользоваться.
С ужасающим ревом, от которого, казалось, вот-вот должны были полопаться стекла в дверцах, зверь кинулся на машину.
Он настиг ее тремя большими прыжками и с ходу ударил головой в левый борт.
Лантер и Кадишш, сидевшие в салоне на противоположных сиденьях возле левой дверцы, инстинктивно отшатнулись в сторону и наклонили головы, прикрывая лица от осколков стекол, которые, как им казалось, должны были неминуемо разлететься.
Стекла, как ни странно, выдержали. Однако сама машина, которую, по словам коменданта Цитадели майора Цинулла, не смог бы опрокинуть даже взрыв бомбы, заложенной под ее днищем, от удара накренилась на правый борт. Эйху пришлось проявить все свое мастерство, чтобы удержать машину на ходу и не позволить ей завалиться набок.
Выровняв положение и не дожидаясь нового удара могучей головы, Эйх нажал на педаль тормоза.
Зверь по инерции проскочил вперед, и следующий удар его головы пришелся в пустоту. На мгновение он замер в полнейшем недоумении. Но для того, чтобы сообразить, что добычу теперь нужно преследовать в обратном направлении, ему не потребовалось много времени.
Эйх переключился на задний ход, спасая лобовое стекло от удара страшной морды.
Пространство позади машины было ограничено вставшим поперек шоссе домом. Не дожидаясь, когда машина упрется в стену дома задним бампером, Эйх, стиснув зубы, круто заложил руль в сторону, так что машину занесло на тротуар. Правое заднее крыло заскрежетало по фонарному столбу. Эйх рванул рычаг коробки передач, и машина снова понеслась вперед.
Эйху удалось вывести машину на проезжую часть, избежав столкновения со зверем, последствия которого предугадать было невозможно.
