Если это место и было когда-то Гиблым бором, то теперь оно напоминало заброшенную городскую свалку, горы мусора которой начала осваивать чахлая растительность, изменившая свой внешний вид под воздействием неблагоприятных условий. Земля под ногами у Андрея была перерыта. Кое-где из глубоких рытвин, заполненных мутной водой, торчали не то засохшие корни деревьев, не то завязанные узлами ржавые прутья арматуры. В двух шагах от того места, где стоял Андрей, на земле валялось несколько странных предметов, похожих на миниатюрные дельтапланы, обтянутые черной блестящей кожей. На глянцевой поверхности отчетливо выделялись рваные дыры с неровными краями, похожие на пробоины, оставленные пулями. Андрей сделал шаг в сторону заинтересовавших его предметов.
В ту же секунду над головой у него раздался пронзительный, нарастающий свист, словно от падающего снаряда.
– Берегись! – закричал вышедший из прохода следом за лейтенантом Шагадди. Андрей инстинктивно вскинул голову кверху и увидел падающий на него черный треугольник, похожий на те, что валялись на земле. Острый плоский клин, нацеленный человеку в голову, наверное, был способен снести череп.
Ударив лейтенанта плечом в грудь, Шагадди сбил его с ног и сам упал рядом с ним на землю.
Черный треугольник, не сбавляя скорости полета, спланировал над самой землей и, заложив крутой вираж, пошел на новый заход.
Перевернувшись на спину, Шагадди поднял пулемет и надавил на спусковой крючок. Пулеметная очередь надвое разорвала агрессивную летающую тварь, находившуюся всего в нескольких метрах от жертвы, которая оказалась ей не по зубам.
Поднявшись на ноги, Шагадди быстро глянул по сторонам. На фоне серого купола, накрывшего Дошт, кружило еще с десяток черных треугольников, но планировали они на достаточно большой высоте, так что внезапного нападения с их стороны можно было не опасаться. Протянув руку, Шагадди помог подняться Андрею.
– Чем это вы тут занимаетесь? – удивленно посмотрел на перемазанных грязью Андрея и Шагадди вышедший из Прохода Каффы Лантер.
– Припадаем к родной земле, – криво усмехнулся Шагадди. – Будь внимателен. Лейтенанта уже попытались съесть.
Последнее заявление Лантера ничуть не удивило.
– И кто же был этот дерзкий? – спросил он.
Шагадди подошел к одному из подбитых «дельтапланов» и носком ботинка перевернул его кверху брюхом. Теперь стало видно, что опорой для кожистых крыльев служили тонкие передние конечности странного существа, торчащие под тупым углом к узкому веретенообразному телу. Выраженных задних конечностей у летающего треугольника не было. Либо это существо вообще не было приспособлено к посадке на землю, проводя всю свою жизнь в планирующем полете, либо для взлета у него имелся некий особый орган, что-нибудь вроде трубы для реактивного выброса. Последнее казалось вполне вероятным, если принять во внимание то, какую огромную, кажущуюся почти невероятной скорость могли развивать летающие треугольники в момент атаки. На такой скорости выступающий вперед клин, снабженный скошенной костяной пластиной с зазубренными краями, представлял собой смертоносное оружие.
Присев на корточки, Андрей внимательно осмотрел головную часть диковинного существа. Ничего похожего на органы зрения или слуха ему обнаружить не удалось. Однако под костяным клином имелся небольшой хоботок, входное отверстие на конце которого покрывали крошечные тонкие пластинки с острыми режущими гранями.
– Интересная особь, – заметил, выглянув из-за спины Андрея, Гефар. – Прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. Похож на летающего кровососа.
– Если бы Каффа не перестрелял большую часть этих тварей,– указал на лежащие повсюду мертвые треугольные тела Шагадди,– нам вряд ли удалось бы от них отбиться.
Поднявшись на ноги, Андрей достал из кармана таймер.
– Проклятие! – вырвалось у него, едва он взглянул на табло. – У нас осталось меньше двух часов!
– Значит, нам следует поторопиться, – рассудительно заметил Эйх.
– В сторону! – закричал Шагадди, снова хватаясь за пулемет.
Все машинально посмотрели наверх, где под самым куполом пространственного кокона кружили черные треугольники. Но на этот раз опасность исходила не от них. Мутная вода, заполнявшая яму, неподалеку от которой стояли люди, внезапно вспенилась, покрылась огромными пузырями, и над поверхностью ее поднялось нечто, напоминающее пень, поросший бледными поганками на тонких рахитичных ножках.
Не дожидаясь, что последует за этим явлением, Шагадди открыл огонь. Существо, похожее на пень, взметнулось вверх. Из воды показалась длинная змеевидная шея.
Теперь уже стреляли все, включая Гефара, автомат в руках которого неуклюже прыгал из стороны в сторону. В тех местах на теле вылезшего буквально из-под земли существа, куда попадали пули, кожа лопалась, выбрасывая фонтанчики фиолетовой жидкости. Но буквально в тот же миг из отверстия появлялась белая шляпка «поганки», которая, развернувшись, закрывала рану.
Голова зверя метнулась в сторону Джемми. Увернувшись от прямого удара, солдат ударил ее затыльником пулеметного приклада. Как ни странно, такой подход к делу оказался куда эффективнее, чем шквальный огонь. Похожая на трухлявый пень голова чудовища ткнулась в землю. Джемми тут же наступил ногой на шею у основания головы и еще несколько раз ударил по ней прикладом.
По шее прошло волнообразное движение. Вода в яме, куда уходил конец невероятно длинной шеи, снова забурлила, и из-под плавающего по ней мусора появилась еще одна поросшая поганками голова.
– Отходим! – крикнул Андрей, махнув рукой в сторону небольшой купы деревьев, похожих на низкорослые пальмы.
Закинув автомат за спину, Кадишш обеими руками сорвал с пояса две гранаты и одновременно кинул их в яму.
Мощный взрыв взметнул вверх фонтан грязной воды вперемешку с комьями земли. Что произошло с облюбовавшей зловонную яму парочкой чудовищ, – хотя обе головы могли принадлежать и одному зверю, – осталось неизвестным. Люди бежали к деревьям, перепрыгивая через встречающиеся на пути лужи с водой, которые могли таить в себе самые неприятные сюрпризы. На бегу им приходилось отстреливаться от черных треугольников, которые внезапно начали стремительно пикировать вниз, стараясь поразить бегущие цели.
Кадишш, угодив ногой в рытвину с водой, провалился в нее почти по колено. Бежавший следом за ним Джемми подхватил Кадишша за воротник куртки и одним сильным рывком выдернул его из лужи. Ступню ноги Кадишша до самой щиколотки обволакивал плотный ком зеленоватой слизи. Кадишш попытался стряхнуть облепившую ногу гадость, но у него ничего из этого не вышло.
Джемми молча толкнул его в спину, и Кадишш снова побежал вперед, оскальзываясь на ноге, к которой прилипла какая-то омерзительная тварь, и проклиная все на свете. Наконец широкие, расходящиеся от стволов, подобно створкам диафрагм, и так же плотно прилегающие друг к другу листья деревьев укрыли людей от летающих треугольников.
