– Поблагодари Шагадди, – взглядом указал на шагающего неподалеку сержанта Андрей. – Это он первым заметил душителя и бросился к тебе на помощь.
– Серьезно? – Гефар с удивлением и как-то совершенно по-новому посмотрел на Шагадди, который внимательно наблюдал за окрестностями и даже как будто и не слышал, о чем шел разговор между лейтенантом и Воином Тьмы.
– Спасибо, сержант! – крикнул Гефар. – Теперь я твой должник!
– В расчете, – по-прежнему глядя в сторону, буркнул Шагадди.
До холмов оставалось буквально рукой подать, когда на отряд обрушилась новая напасть.
На этот раз все началось с Джемми. Он обратил внимание, что на фоне серого купола, который теперь заменял жителям Кедлмара небо, появились звезды. Ярких серебристых точек, сверкающих на фоне серого фона, становилось все больше. Вскоре, стоило только поднять голову вверх, как от них начинало рябить в глазах. Но кошмар начался тогда, когда эти «звезды» начали падать вниз.
Это было похоже на массированный артобстрел.
Светящиеся точки падали вниз, стремительно увеличиваясь в размерах. Врезающиеся в землю огненные шары взрывались, словно фугасные бомбы, выбрасывая вверх фонтаны земли и оставляя после себя глубокие воронки.
Укрыться было негде. Петляя и уворачиваясь от падающих с неба огней, люди бежали в сторону холмов.
Один из огненных шаров взорвался почти у самых ног Шагадди. Взрывом сержанта отбросило в сторону. Упав на землю, он быстро перевернулся на живот, поднялся на четвереньки и, словно рекин, гоняющий блох, тряхнул головой.
– В порядке? – крикнул, подбежав к нему, Кадишш.
Шагадди снова тряхнул головой и посмотрел по сторонам, ища слетевшее с головы кепи. Дотянувшись рукой до присыпанного землей головного убора, сержант натянул его на голову. Оперевшись на руку Кадишша, он тяжело поднялся на ноги.
– Как будто все на месте, – глухо произнес он и, дернув плечами, чтобы поправить висевший за спиной рюкзак, побежал следом за остальными, слегка припадая на правую ногу.
– Пройдем по ложбине между холмами! – крикнул на бегу Андрей.
– Нет! – тут же крикнул в ответ ему Гефар. – Если в ложбине засел чампер, то нам не пройти!
Андрей даже не стал спрашивать, кто такой чампер. Он просто взял чуть левее и, стараясь не сбавлять скорость, начал подниматься по склону холма.
Убийственный «звездопад» прекратился к тому времени, когда отряд добрался до вершины холма. Пользуясь затишьем, люди ненадолго остановились, чтобы перевести дух и осмотреться.
Местность, расстилающаяся по другую сторону холмов, была похожа на то, что могло бы остаться от перелеска, по которому прошелся ураган, вырвавший с корнем кусты и поваливший почти все деревья, за исключением могучих великанов. Они хотя и покачнулись под натиском стихии, но все же продолжали стоять, крепко цепляясь за землю своими корнями, уходящими в глубину на десятки метров. Местами среди завалов виднелись странные круглые проплешины с ровными, словно очерченными гигантским циркулем, краями. Поверхности этих образований непонятной природы были гладкими, отражающими красноватый свет Борха-2, так, словно это было стекло или лед на спортивной арене, по которому еще не проехался ни один конек.
– Не знаешь, что это такое? – на всякий случай спросил Андрей у Гефара.
Тот молча покачал головой.
– Источник сигналов находится где-то у подножия холма, – сообщил Дейл.
– Спускаемся, – скомандовал Андрей.
Они находились примерно на середине склона, когда со стороны поваленного леса потянуло прохладным ветерком. Ветер был не настолько холоден, чтобы проникнуть под одежду, но почему-то даже от легкого его прикосновения к коже лица в душу закрадывалась острая тоска и жалость к самому себе, какую может испытывать только человек, точно знающий, что нынешний день станет последним днем его жизни. Хотелось просто сесть на голую землю, положить руки на колени и замереть в неподвижности, ожидая, когда судьба осуществит свое предначертание.
Следом за этим между поваленными на землю деревьями поползли полосы желтого, похожего на серные испарения тумана. Тоненькие вначале ручейки его сливались в широкие реки, затапливая все свободное пространство, и поднимались вверх, скрывая под собой кусты и вывернутые из земли коряги.
– Уходить нужно, Джагг, – просипел свозь стиснутые зубы Лантер. – Не к добру все это…
Андрей и сам чувствовал, что вместе с туманом к ним приближается нечто такое, с чем им еще не приходилось сталкиваться. Ужас в чистом виде. Рафинированный кошмар. Андрей готов был уже отдать команду отходить назад за холмы, когда передвигавшийся на левом фланге Шагадди неожиданно крикнул:
– Там человек!
– Где?! – воскликнули одновременно несколько голосов.
Андрей развернулся в сторону, куда указывал ствол пулемета Шагадди, но с того места, где он находился, ему ничего не было видно. Лишь подбежав к сержанту, Андрей смог увидеть человека, сидевшего у подножия холма.
Человек, одетый в темно-коричневую форму пехотного офицера, неподвижно сидел на земле спиной к наблюдающим за ним людям. Руки его лежали на широко разведенных в сторону коленях, а голова была чуть запрокинута назад. Казалось, он был погружен в глубокий транс. Или спал, если только можно было заснуть в столь странном положении.
– Быстро вниз! – махнул зажатым в руке автоматом Андрей и первым побежал вниз по склону холма.
По мере приближения к странному человеку, который, казалось, не слышал у себя за спиной криков и шума от нескольких пар бегущих ног, его фигура казалась Андрею все более знакомой. Узкие плечи, прямая спина и темные волосы, чуть более длинные, чем положено носить строевому офицеру.
– Лайза! – Дейл первым узнал курьера Статуса, оставшегося вместе с группой Ги Церкуса.
– Лайза! – следом за ним вслух прокричал Андрей.
Девушка даже не обернулась. В последний раз, когда Андрей видел Лайзу, она была похожа на восковую фигуру, имеющую только внешнее сходство с тем человеком, которого должна изображать. Все связи сознания Лайзы с внешним миром были оборваны, окружающей действительности для нее более не существовало. Сознание Лайзы продолжало жить внутри нее, но было заперто мощным психоблоком, который она же сама и использовала, чтобы отгородиться от коллективного сознания запредельной реальности.
Оступившись, Андрей упал на колено и, чтобы удержать равновесие, уперся рукой в землю. Он тут же снова поднялся на ноги и, скользя по склону, который ближе к подножию стал почти отвесным, добежал до девушки.
– Осмотрите окрестности! – обернувшись, крикнул он последовавшим за ним солдатам. – Где-то рядом могут находиться и другие люди!
– А с этим как быть? – указал Гефар на подползающий к подножию холма ядовито-желтый туман.
– У нас еще есть время! – ответил Андрей, хотя прекрасно понимал, что как раз времени-то у них и не было.
