Все детали операции были оговорены заранее. Принимая во внимание то, что теперь участники экспедиции имели имплантированные усилители телепатических сигналов, а также то, что среди техников, обслуживающих установки внепространственных переходов, могли оказаться личности, обладающие, подобно Мииз, обостренным экстрасенсорным восприятием, Андрей запретил всем не только говорить, но даже думать о предстоящем. Со стороны все должно было выглядеть как обычное прощание.
Они сидели за большим длинным столом, обмениваясь время от времени короткими, ничего не значащими фразами. Андрей совершенно случайно упомянул Гефара. Ги Церкус заметил, что Воин Тьмы представлял бы собой уникальный объект для исследования запредельной реальности. Шагадди, усмехнувшись, сказал, что теперь Гефара, наверное, уже и не найти, – освоился в новых условиях и снова взялся за свое или затаился где-нибудь, выжидая, чем закончится кедлмарская круговерть. Лантер на это ответил, что, как ни странно, Гефар показался ему вполне порядочным человеком, хотя, конечно же, со своими чудными заморочками. Джемми молча кивнул, соглашаясь с Лантером.
За пятнадцать минут до намеченного срока в комнату вошел человек, одетый в темно-красный костюм с белой манишкой и галстуком-бабочкой. На левом лацкане его пиджака был приколот значок, изображающий три концентрических круга, вписанных один в другой. Представившись помощником коменданта Статуса, человек на ломаном кедлмарском языке спросил, все ли кедлмарцы, изъявившие желание вернуться домой, присутствуют в данном помещении. Получив утвердительный ответ, он спросил, не изменил ли кто-нибудь из них свое первоначальное решение.
Удостоверившись в том, что желающих остаться в Статусе нет, он достал из бокового накладного кармана пиджака довольно-таки большую электронную записную книжку в обложке из зеленовато-коричневой кожи. Открыв ее, он попросил каждого из покидающих Статус кедлмарцев подтвердить свое решение, приложив большой палец к светящейся ячейке. После того как процедура была закончена, помощник коменданта с дежурной улыбкой на лице пожелал всем доброго пути и вышел из комнаты.
Не прошло и пяти минут, как на смену помощнику коменданта явился сам Ва-Торк. Плавно и не спеша перемещая свое большое тело, он подполз к столу, за которым сидели люди. Левый глаз коменданта, на толстом, торчащем чуть в сторону черенке развернулся в сторону Андрея.
– Пора, – услышал Андрей мысленный голос Ва-Торка. – Отправляющиеся должны получить назад свое оружие.
Андрей молча кивнул и, положив ладони на край стола, поднялся со своего места.
Все так же молча он протянул руку через стол для того, чтобы пожать руку каждому из своих солдат.
Жест приветствия и прощания, с которым кедлмарцы впервые познакомились только в Статусе, пришелся солдатам по душе.
Прощаясь с провожающими их людьми, они долго трясли руку каждого из них.
– Пора, – снова протелепатировал Андрею Ва-Торк.
– Все, ребята, – сказал Андрей, обращаясь к солдатам. – Вам пора в зону перехода. Помните обо всем, что мы с вами обсудили. И не забудьте передать от всех нас привет Алексею Александровичу.
– Все будет в порядке, Джагг, – тяжелая ладонь Шагадди легла Андрею на плечо.
Андрей поднял свою левую руку и, подмигнув сержанту, дважды сжал в кулак, а затем снова расставил в сторону пальцы. Это было последнее напоминание: начинать действовать следовало сразу же, как только будет объявлена десятисекундная готовность.
Шагадди еще раз ободряюще хлопнул лейтенанта по плечу и уверенной походкой направился к двери, за которой находилась зона перехода. Остальные солдаты последовали за ним. Только Лантер, проходя мимо Андрея, бросил на него быстрый, немного встревоженный взгляд.
Ва-Торк первым подошел к прозрачной двери и сделал знак служащему, находящемуся по другую ее сторону. Тот открыл дверь, пропуская готовых к отправке людей в зону перехода, затем сразу же закрыл ее и заблокировал с помощью электронного дактилоскопического замка.
– К чему такие предосторожности? – подойдя к прозрачной перегородке, спросила Мииз.
– На случай, если через открытый внепространственный переход в Статус проникнет какая-то агрессивная форма жизни, – ответил ей Дейл.
– Такие случаи уже были?
– Насколько мне известно – нет. Но процедура блокирования зоны перехода всегда соблюдается неукоснительно. Предосторожность никогда не бывает лишней.
– Но иногда она бывает недостаточной, – едва слышно произнес Андрей. – И сегодня мы докажем это.
– В нашем плане бегства меня, признаться, несколько смущает только один момент, – так же тихо произнес стоявший рядом с ним Ги Церкус.
– Какой именно? – повернувшись, посмотрел на арктурианца Андрей.
– А что, если Ва-Торк все же откажется отдать приказ открыть дверь в зону перехода?
– В таком случае действовать придется Кадишшу, – не проявляя ни малейшего беспокойства, ответил на его вопрос Андрей. – Я еще не видел двери, которую он не сумел бы взорвать. А взрывчатки у него для этого достаточно.
Тем временем Ва-Торк подвел солдат к стене и коснулся своей маленькой ручкой одной из металлически поблескивающих панелей. Бесшумно и плавно в стене открылась ниша, из которой выплыл прямоугольный металлический контейнер. Оружие, которое солдаты сдали по прибытии в Статус, было на месте. За прошедшее время к нему никто не прикасался. Сохранность и безопасность обеспечивала заполнявшая контейнер особая инертная среда, полностью исключающая возможность детонации и взрыва боеприпасов.
Взяв из контейнера пулемет, Шагадди придирчиво осмотрел его и, похоже, остался вполне доволен. Достав из рюкзака новый пулеметный диск, он заменил почти пустую обойму.
Оружие быстро разошлось по рукам, рюкзаки заняли свои места на спинах солдат.
– Готовы? – Это было первое слово, произнесенное Ва-Торком вслух с того момента, как вместе с солдатами он вошел в зону перехода.
Сержант окинул коменданта быстрым изучающим взглядом. Он видел Ва-Торка уже несколько раз, но все еще не мог привыкнуть к его экзотической внешности. Так же как лурианцу было трудно говорить вслух по-кедлмарски, так и кедлмарцу трудно было поверить в то, что огромный плоский червь с тремя парами рук и большими круглыми глазами, торчащими в разные стороны на толстых стебельках, может обладать разумом.
Ва-Торк протянул одну из своих коротких ручек вперед, что, как понял Шагадди, означало просьбу ответить на заданный вопрос.
– Все в порядке, – сержант коротко кивнул.
Другой рукой Ва-Торк указал на овальную площадку, приподнятую на несколько сантиметров над плоскостью пола.
– Давайте, ребята, – махнул рукой Шагадди. – Хозяева просят нас убраться отсюда поскорее.
Солдаты заняли указанное им место на площадке.
Все выглядели спокойно. Даже, пожалуй, слишком спокойно. Такие невозмутимые лица могли быть разве что только у каменных истуканов. Или у полных идиотов, не понимающих, что им предстоит. Один только Кадишш, не пытаясь скрыть своих чувств, то и дело принимался нервно выстукивать пальцами какой-то рваный ритм на прикладе автомата.
