С трудом вытягивая ноги, проваливающиеся на каждом шагу в сыпучий песок, Андрей поспешил к месту, где происходило пока еще не совсем понятное ему действо.
Первым его заметил Дейл. Что-то отрывисто крикнув, он махнул рукой, то ли требуя, чтобы Андрей поспешил, то ли приказывая ему оставаться на месте. Андрей выбрал первый вариант возможного истолкования жеста Дейла и прибавил шаг.
Подойдя ближе, Андрей наконец-то понял, что происходит.
Зверь был похож на огромного быка с тяжелыми, массивными ногами, бесформенной головой, украшенной двумя изогнутыми, подобно полумесяцам, остро заточенными рогами и двумя отчетливо выступающими горбами в области холки и крестца.
Шкуру зверя покрывала короткая шерсть песчаного окраса, под которой при каждом движении перекатывались могучие мышцы. Раздвоенный хвост с рыжеватыми прядями на концах то взлетал высоко в воздух, то ходил по бокам зверя, как будто таким образом он сам себя раззадоривал. Время от времени псевдобык привставал на дыбы и с силой опускал на землю передние ноги, вооруженные раздвоенными копытами. Он повторял это снова и снова, нанося удары не куда попало, а по лежащему у него под ногами окровавленному человеческому телу, похожему на большую измятую и изорванную в клочья матерчатую куклу.
– Это Эйх! – отвечая на немой вопрос Андрея, крикнул Шагадди. – Он первым вышел из перехода и сразу же угодил под копыта зверя!
В этот момент псевдобык повернулся к Андрею боком.
Вскинув автомат, Андрей, почти не целясь, нажал на курок. Пули в нескольких местах разорвали шкуру разъяренного зверя. Но вместо того, чтобы упасть, зверь лишь надсадно всхрапнул и, снова вскинув вверх согнутые передние ноги, ударил ими по неподвижному телу несчастного Эйха.
– Прекрати, Джагг! Ты только злишь его!
Андрей удивленно обернулся на голос. Слева от него, держа в опущенной руке пистолет, стоял Руут.
– Руут? – не веря своим глазам, быстро произнес Андрей. – Ты здесь откуда?
Вместо ответа Руут неожиданно выбросил вперед руку с зажатым в ней пистолетом и, подперев ее снизу согнутой в локте левой рукой, тщательно прицелился. Но выстрела так и не последовало. Выругавшись вполголоса сквозь стиснутые зубы, Руут снова опустил пистолет.
– Да что здесь происходит, рекины вас всех раздери?! – закричал Андрей.
Оглянувшись по сторонам, он заметил среди солдат, обступивших полукольцом беснующегося зверя, Гроптика, Кейми, Дзеннака и еще пару парней из подразделения «Кейзи». Вместе с ними находились и трое гвардейцев из Сабатской Цитадели, сменивших свое голубое парадное обмундирование на полевую форму.
– Обожди минуту, – положил руку ему на плечо Руут. – Сейчас мы эту тварь прикончим.
– Почему никто не стреляет?
– Потому что для того, чтобы убить псевдобыка, ему нужно выбить мозги. А череп у него такой, что разве только из гранатомета прошибешь.
– И что теперь?
– Теперь дело за рекином.
Андрей посмотрел туда, куда указывал Руут.
Чуть в стороне от всех стоял рядовой Гроптик.
Пригнувшись, он держал за ошейник своего ручного рекина по кличке Лысый. Зверь нервно перебирал крепкими передними лапами и время от время клацал могучими челюстями, способными без труда перегрызть человеку руку. Оба они – и человек, и рекин – чего-то ждали.
В тот момент, когда псевдобык повернулся к Гроптику задом и вновь поднялся на дыбы, солдат отпустил ошейник рекина.
– Давай, Лысый! – азартно крикнул Гроптик.
Рекин рванулся вперед. Одним прыжком он оказался на спине псевдобыка и, широко расставив лапы, вцепился зубами в горб, выступающий на спине зверя в районе крестца.
Псевдобык взревел, словно паровой котел, у которого избыточным давлением сорвало крышку, и снова взвился на дыбы. Лапы Лысого соскользнули с его спины, но зубы рекина был сжаты намертво. Тело Лысого мотнулось из стороны в сторону. Но, едва только псевдобык опустился на все четыре ноги, рекин вновь оказался у него на спине.
Так повторилось несколько раз. При этом рекин не просто держался зубами за горб на спине псевдобыка, а медленно двигал челюстями, сжимая их все плотнее.
Псевдобык уже не обращал внимания на свою растоптанную копытами жертву, сосредоточив все внимание и силы на том, чтобы сбросить с широкой спины мучителя, до которого он не мог дотянуться ни рогами, ни копытами.
Как только псевдобык отошел на пару шагов в сторону от изуродованного тела Эйха, Дейл дернул Андрея за руку и коротко скомандовал:
– Давай!
Дейл бросился к Эйху и, схватив его за руку, оттащил на безопасное расстояние от копыт разъяренного псевдобыка.
Подбежав к нему, Андрей упал на колени. Эйх еще дышал, но жить ему оставалось считанные минуты. Помимо множественных ушибов по всему телу, у солдата была раздавлена грудная клетка и серьезно травмирован череп. Лицо Эйха было рассечено в нескольких местах, левый глаз выбит, а на губах пузырилась кровавая пена.
– Бери его за ноги! – скомандовал Дейл, поднимая Эйха за плечи.
– Что ты задумал? – непонимающе посмотрел на напарника Андрей.
– Окно. – Дейл кивнул в сторону едва различимого марева, плывущего в воздухе на том месте, где все еще было открыто окно внепространственного перехода, связывающего Кедлмар со Статусом.
Андрей понял, что имел в виду его напарник. В Кедлмаре Эйх был обречен, но в Статусе врачи могли спасти ему жизнь.
Подняв тело Эйха, Андрей и Дейл со всей возможной поспешностью понесли его к окну перехода.
Андрей мысленно умолял коменданта Ва-Торка подержать окно открытым еще несколько секунд. Им всего-то и нужно было сделать десять-двенадцать шагов, но ноги вязли в песке, сковывая движение и заставляя отчаянно хватать воздух широко раскрытыми ртами.
У самого окна Андрей оступился и сам едва не провалился в зону перехода.
– Готов? – прохрипел он, восстановив равновесие.
Дейл молча кивнул.
– Давай!
Качнув пару раз безжизненное тело Эйха, они кинули его в окно перехода.
Тело солдата исчезло.
И почти в ту же самую секунду погасло серебристое свечение.
Андрей сел на песок там же, где стоял, и, стянув с головы кепи, вытер им мокрое лицо.
– Успели? – спросил он, посмотрев на Дейла.
Дейл молча пожал плечами.
Ухватившись за протянутую напарником руку, Андрей поднялся на ноги.
– Ты так представлял себе наше возвращение? – спросил он, отряхивая песок со штанов.
– Если забыть о Эйхе, то нам повезло больше, чем можно было ожидать, – ответил Дейл.
– Где мы находимся? – удивленно посмотрел по сторонам Андрей. – Что это за пустыня?
